Ma una deposizione chiave di qualche mese fa, che indicava che il penny non ha mai fatto parte di una stampa autorizzata e potrebbe essere stato battuto per uno scherzo alla zecca di Denver, ha fatto cambiare loro idea.
“Appartiene di nuovo alle loro mani”, ha detto Lawrence, ore prima della consegna.
Ma non tutto è perduto, come vedono Lawrence e McConnell. Attraverso la lotta legale, le origini del penny sono emerse.
“Abbiamo aggiunto alla storia, l’eredità, di questa moneta”, ha detto McConnell. “
Nei primi anni ’70, i prezzi del rame salirono alle stelle e divenne più costoso produrre un singolo penny di quanto valesse. La Zecca degli Stati Uniti cominciò a sperimentare con altri metalli, e la Zecca di Filadelfia finì per stampare 1,5 milioni di centesimi di alluminio.
Ma le monete color argento non furono mai messe in circolazione, perché le autorità impararono che non funzionavano nei distributori automatici e non si vedevano ai raggi X se ingoiate. Così la Zecca sciolse i penny.
In quel periodo, il padre di Lawrence, Harry, era vice sovrintendente della Zecca di Denver. Lawrence sostiene che come parte del suo regalo di pensionamento, suo padre ricevette un penny in alluminio del 1974-D, la “D” indica che era stato stampato a Denver. Ma non c’era nessuna registrazione ufficiale dell’autorizzazione a battere tali penny lì.
Nella sua deposizione, Alan Goldman, ex direttore ad interim della Zecca che dirigeva il progetto del centesimo di alluminio all’epoca, ha ipotizzato che il penny di Denver potrebbe essere stato fatto come parte di uno scherzo, e ha anche un sospetto in mente.
Questa persona, il cui nome non è stato reso noto, è ora deceduta, così come il padre di Lawrence, e la storia completa del penny potrebbe essere andata con loro.
“Conoscevo Harry Lawrence molto bene ed era uno che parlava chiaro”, ha detto Goldman nella sua deposizione. “
In ogni caso, il padre di Lawrence apparentemente pensava che il penny avesse un valore sentimentale superiore a quello del dollaro e non ne ha mai parlato alla sua famiglia.
Per decenni dopo la morte del padre nel 1980, la moneta è rimasta in un sacchetto nel cassetto della scrivania di Lawrence insieme ad altre monete fuori dallo stato. Quando ha spostato la sua famiglia dalla zona di Denver a San Diego alla fine del 2013, si stava presentando come agente immobiliare alle imprese di La Jolla lungo Girard Avenue quando entrò nel La Jolla Coin Shop. Qualche tempo dopo ha portato la collezione di monete di suo padre, che aveva trasportato nel bagagliaio della sua auto, pronto a separarsi dall’eredità.
A prima vista, McConnell ha pensato che il penny di alluminio fosse stato fatto da una zecca straniera, e lo ha valutato 300 dollari. Ma poi cominciò a sospettare che fosse quello che era. Ha pagato 2.000 dollari per farlo autenticare e certificare, poi ha contattato Lawrence con la sorprendente notizia della sua rarità.
“Questa è la moneta più unica, la moneta più eccitante e interessante che abbiamo mai trattato”, ha detto McConnell.
Gli uomini, che sono diventati rapidamente amici, hanno trovato un accordo per mettere all’asta pubblicamente il penny e donare 100.000 dollari del ricavato a Funders Together to End Homelessness, un gruppo di filantropi e grant maker a cui McConnell appartiene.
La coppia ha detto che avrebbero potuto provare a vendere la moneta privatamente e in silenzio, e potrebbe essere andata per un paio di milioni di dollari.
“Non si sa mai il valore di queste monete”, ha detto McConnell. “È un pezzo unico. Il valore è nell’occhio della persona che lo vuole.”
Ma portare la moneta in pubblico sembrava la cosa giusta da fare.
Nel 2014, la zecca ha rivendicato il suo diritto alla moneta, sostenendo che è stato colpito clandestinamente e proprietà del governo federale che è stato rimosso illegalmente. Gli uomini hanno risposto facendo causa al governo.
Giovedì, il caso è stato risolto quando gli uomini hanno consegnato la moneta all’ufficio del procuratore degli Stati Uniti nel centro di San Diego.
Il procuratore aggiunto Joseph Price ha detto che le autorità non hanno mai trovato alcuna prova che il penny sia stato dato come regalo di pensionamento a Harry Lawrence.
“Non ci sono campioni gratuiti lavorando alla Zecca. (Non dà diritto a qualcuno di prendere una proprietà del governo o passarla ai propri eredi”, ha detto Price.
Quello che succede al penny ora, e se finirà a Denver, Washington, D.C. o altrove, rimane da determinare, o altrove, rimane da determinare.
“Non vediamo l’ora di mostrare la moneta in modo appropriato come un importante patrimonio della Zecca”, ha detto Rhett Jeppson, vice direttore principale della Zecca degli Stati Uniti, in una dichiarazione. “Questo accordo non è solo buono per l’integrità del collezionismo di monete, ma per l’integrità della proprietà del governo e dello stato di diritto.”
I penny in alluminio del 1974 non devono essere confusi con i penny in acciaio del 1943, fatti durante la seconda guerra mondiale, quando il rame era necessario per i bossoli. La Zecca ha stampato e messo in circolazione circa 900 milioni di penny d’acciaio, anche se nel tempo molti sono stati raccolti dalla Zecca e fusi.