Kobe Bryant did it. Alex Rodriguez l’ha fatto. Il golfista Fred Couples l’ha fatto, persino il defunto Papa Giovanni Paolo II l’ha fatto. C’è un nuovo trattamento per il dolore, non ancora provato, per il quale la gente pagherà di tasca propria e poi andrà in Germania, dove il trattamento non è ostacolato dai regolamenti della FDA. Si chiama Regenokine ed è un tipo di trattamento chiamato “medicina biologica” in cui il tessuto di una persona viene raccolto, processato in un modo particolare e poi rimesso nel corpo. I biologici si basano sulla filosofia di usare il potere di guarigione del corpo per curare, ma nonostante la sua crescente popolarità tra gli atleti professionisti e i “guerrieri del fine settimana”, i benefici – e la sicurezza – dei trattamenti sono tutt’altro che provati.
Regenokine è usato per alleviare il dolore lombare e il dolore causato dall’osteoartrite. Quando Fred Couples ha ricevuto il trattamento, soffriva di gravi dolori artritici alla schiena. Ma quando ha vinto il PGA Senior Players Championship nel 2011 ha attribuito la vittoria a Regenokine, dicendo che si sentiva meglio di quanto avesse fatto in un decennio. Il trattamento Regenokine consiste nell’estrarre il sangue e poi riscaldarlo leggermente. Il calore crea una sorta di “febbre” per il sangue, inducendo l’infiammazione che è un normale meccanismo di guarigione per il corpo. Il sangue viene poi messo in una provetta e fatto girare in una centrifuga che separa il sangue nelle sue parti costitutive. Uno strato di globuli rossi si raccoglie sul fondo della provetta, uno strato giallastro si forma sopra di esso. Il siero giallastro contiene le cose buone, citochine ora concentrate che combattono l’infiammazione e proteine che promuovono la buona salute e bloccano il dolore. Dopo essere stato iniettato di nuovo nel paziente, il siero porta immediato sollievo dal dolore alla maggior parte dei pazienti. In altri può richiedere diverse settimane. Gli effetti di benessere sono efficaci in circa il 75 per cento dei pazienti e tipicamente durano da due a quattro anni.
Tutto questo è secondo il gruppo molto piccolo di medici che somministrano Regenokine.
I dottori Peter Wehling e Jens Hartmann gestiscono uno studio a Düsseldorf, Germania, che è la prima fonte per il trattamento. Wehling, un chirurgo spinale, ha sviluppato il programma Regenokine in collaborazione con scienziati e medici negli Stati Uniti e in Europa. Non ha ancora ricevuto l’approvazione della FDA negli Stati Uniti a causa del requisito che i tessuti del corpo siano “minimamente manipolati”, per non essere classificati come farmaci e soggetti a regolamenti molto più severi. Nonostante questo, però, c’è almeno un medico che sta tentando la fortuna negli Stati Uniti. Chris Renna, che gestisce un paio di cliniche, una a Dallas e una a Santa Monica, offre Regenokine ai suoi pazienti, solo “leggermente preoccupato” che la FDA prenda provvedimenti contro di lui.
I regolamenti relativamente laissez-faire dell’Europa significano che persone come Wehling e Hartmann sono libere di fornire un’altra opzione ai pazienti con dolore cronico che hanno provato tutto. Il tasso di efficacia del 75% suonerebbe sicuramente come un miracolo per i pazienti per i quali farmaci, terapia fisica, agopuntura, ecc. non funzionano. Ma la potenza di Regenokine potrebbe derivare più dal desiderio dei pazienti che dagli antinfiammatori? Il sollievo dal dolore potrebbe davvero essere solo un effetto placebo?
Il seguente video mostra come si crede che funzioni la procedura sperimentale.
Un’altra terapia di trattamento biologico più popolare, è la terapia con plasma ricco di piastrine (PRP). Come Regenokine, la terapia PRP coinvolge la rotazione del sangue del paziente, ma invece di antinfiammatori la terapia PRP raggiunge le piastrine. Dopo una ferita, le piastrine non solo fanno una diga per fermare l’emorragia, ma secernono anche sostanze chimiche che inducono la ferita a guarire. Quindi, se concentriamo questi piccoli specialisti della guarigione e li reiniettiamo nel corpo, dovremmo guarire più velocemente, giusto?
Come per Regenokine, la terapia PRP è forte sulla logica, debole sulle prove. Uno studio eseguito nel 2010 ha confrontato la capacità delle iniezioni di plasma ricco di piastrine e le iniezioni placebo di soluzione salina per guarire le persone con tendinopatie di achille. È importante sottolineare che si trattava di uno studio in doppio cieco, quindi né i pazienti né i medici sapevano quali iniezioni erano di piastrine e quali di soluzione salina. Ventiquattro settimane dopo l’iniezione, la terapia PRP non era migliore della soluzione salina nell’alleviare il dolore dei pazienti o nel migliorare la funzione fisica. Un anno dopo l’iniezione, il gruppo trattato con la terapia PRP ancora non andava meglio del gruppo con la soluzione salina.
Ma solo per rendere le cose meno chiare, uno studio precedente aveva dimostrato che la terapia PRP era più efficace del placebo nel ridurre il dolore dei pazienti con il gomito del tennista. A causa dei regolamenti, tuttavia, il team di ricerca non è stato in grado di accecare i pazienti al trattamento.
Ma non si direbbe che queste terapie biologiche non sono provate a guardare la fede che gli atleti professionisti hanno in loro. Nel 2009 Tiger Woods ha ricevuto quattro iniezioni di PRP, ognuna prima di giocare nei quattro major di golf di quell’anno. Lo stesso anno due Pittsburgh Steelers – Hines Ward e Troy Polamalu – hanno ricevuto iniezioni di PRP prima di andare a vincere il Superbowl. Lo scorso luglio Kobe Bryant è volato a Düsseldorf, in Germania, per cercare il dottor Wehling e il suo trattamento per vedere se poteva fare qualcosa per l’osteoartrite che affliggeva il suo ginocchio destro. Dopo aver ricevuto un primo ciclo di trattamento con Regenokine, la star dell’NBA è tornata in ottobre per un altro trattamento. Bryant, che compie 34 anni quest’estate, sta giocando quasi cinque minuti in più a partita quest’anno rispetto all’anno scorso.
Così impressionato dai risultati, Bryant ha suggerito Regenokine al suo amico, il picchiatore degli Yankee Alex Rodriguez. Non estraneo ad aumentare le prestazioni attraverso trattamenti discutibili, Rodriguez ha preso il viaggio in Germania per avere la procedura eseguita sulla sua spalla e ginocchio.
Così credo che dovremo solo aspettare gli studi clinici per vedere se Regenokine è il vero affare, un placebo costoso o, come alcuni suggeriscono, dà anche atleti un vantaggio ingiusto. Che i benefici di Regenokine siano basati sulla biologia o sulla psicologia, coloro che hanno la ragione – e i mezzi – di provare qualsiasi cosa per alzare il loro gioco continueranno a testarlo per noi.