Pensiamo spesso ai computer come a un fenomeno molto moderno, ma in realtà c’erano molti computer in giro 50 anni fa. Solo che non erano una merce per tutti, ma erano limitati all’uso governativo e aziendale. E certamente non erano piccoli. Alcuni di essi avevano nomi fantasiosi come Whirlwind, Colossus e Pegasus, mentre altri erano leggermente meno poetici con nomi come Z4, AN/FSQ-7 e ENIAC.
Di seguito abbiamo elencato ben 19 esempi di computer dei primi tempi, sforzi pionieristici che, sebbene all’avanguardia ai loro tempi, ora sembrano amorevolmente retro.
Questi computer non usavano lo stesso tipo di componenti che usiamo oggi (per non parlare del software). I computer negli anni ’40 e ’50 erano per lo più basati su tubi a vuoto. I transistor sono comparsi tardi, e i circuiti integrati erano solo un sogno lontano e non hanno cominciato a comparire nei computer fino agli anni ’60, e poi in modo molto limitato. Quanto sarebbe allettante viaggiare indietro nel tempo e mostrare agli ingegneri di questi computer un normale PC dei giorni nostri, solo per vedere la loro reazione.
Abbiamo elencato l’anno di completamento per ogni computer, anche se il lavoro su di essi era spesso iniziato diversi anni prima (erano progetti enormi). Li abbiamo disposti in ordine cronologico, il più vecchio per primo. Si prega di notare che questi sono solo un campione; ce ne sono molti che non abbiamo incluso (al fine di rendere questo un post sul blog e non un libro 🙂 ).
Z4
Anno: 1944
Progettato dal leggendario ingegnere tedesco Konrad Zuse, lo Z4 era il seguito del suo pionieristico predecessore, il computer Z3 che costruì nel 1941 (la prima macchina da calcolo automatica programmabile al mondo). Lo Z4 utilizzava circa 4.000 watt di potenza e funzionava a circa 40 Hz. Aveva 64 registri a 32 bit, l’equivalente di 512 byte di memoria. Un’addizione richiedeva 0,4 secondi.
Sopra: Il computer Z4, visto in un museo tedesco (a Monaco).
Colossus
Anno: 1944
Due generazioni di Colossus, il Mark 1 e il Mark 2, furono usati dai codebreaker britannici per decifrare i messaggi tedeschi in codice alla fine della seconda guerra mondiale. Ha elaborato 5.000 caratteri al secondo (potrebbe elaborare più velocemente, ma poi i nastri di carta che contengono i dati si romperebbero). L’esistenza di Colossus e di altre macchine decifratrici britanniche rimase segreta fino agli anni ’70 per paura che la conoscenza diffusa avrebbe incoraggiato algoritmi di crittografia più efficienti.
Sopra, in alto: Il Colossus ai suoi tempi d’oro. Si noti il nastro di carta perforato che corre sul lato destro. Sopra, in basso: Un Colossus ricostruito.
ENIAC
Anno: 1946
Quando l’ENIAC fu annunciato nel 1946 la stampa iniziò immediatamente a chiamarlo “Cervello Gigante”. ENIAC fu il primo computer elettronico digitale di uso generale al mondo ed è probabilmente il più famoso tra quelli inclusi in questo articolo. Pesava 27 tonnellate. Tra le altre cose, ENIAC fu usato per i calcoli per creare la bomba all’idrogeno. La programmazione della macchina poteva richiedere settimane, dato che dopo che il programma era stato capito sulla carta si dovevano prima manipolare i vari interruttori e cavi che controllavano la programmazione e poi seguire con la verifica e il debug.
Sopra, in alto: L’ENIAC in tutto il suo splendore. Sopra, in basso: Programmazione vecchia scuola?
Whirlwind
Anno: 1951
Il Whirlwind fu il primo computer ad usare display video per l’output. La prima versione aveva 512 byte di memoria principale e poteva eseguire 20.000 istruzioni al secondo, anche se un passaggio a un diverso tipo di memoria ne raddoppiò successivamente le prestazioni e lo rese il computer più veloce del suo tempo.
In alto a sinistra: Il turbine. Sopra, in alto a destra: Primo piano del circuito. Sopra, in basso: La sala di controllo.
UNIVAC I
Anno: 1951
Acronimo di UNIVersal Automatic Computer, l’UNIVAC I fu il primo computer commerciale prodotto negli USA. Fu progettato dagli inventori dell’ENIAC. Un totale di 46 sistemi furono costruiti e consegnati. Pesava 13 tonnellate (29.000 libbre), funzionava a 2,25 MHz e poteva eseguire 1.905 istruzioni al secondo. L’UNIVAC I costava fino a 1,5 milioni di dollari per sistema.
Sopra: L’UNIVAC I, costruito dalla Remington Rand (vedi il loro simpatico logo in alto a sinistra nell’immagine).
WITCH
Anno: 1951
Abbreviazione di Wolverhampton Instrument for Teaching Computing di Harwell, il WITCH era anche conosciuto come The Harwell Dekatron Computer. Era lento (una moltiplicazione richiedeva 5-10 secondi), ma questo era giustificato dalla sua capacità di funzionare per lunghi periodi di tempo senza sorveglianza. Poteva quindi essere lasciato da solo con una grande quantità di dati in ingresso. A un certo punto è stato lasciato in funzione durante le vacanze di Natale e Capodanno ed era ancora in funzione quando il personale è tornato 10 giorni dopo.
Sopra: Il WITCH in uso. Siamo solo noi o sembrano un po’ confusi?
BESK
Anno: 1953
Essendo il Regno di origine svedese, dovevamo includere questo computer svedese del 1953. BESK sta per Binär Elektronisk SekvensKalkylator, che è svedese per Binary Electronic Sequence Calculator. La memoria principale era di 512 parole a 40 bit, l’equivalente di 2.560 byte. Un’addizione poteva essere eseguita in 56 microsecondi, e una moltiplicazione in 350 microsecondi. Per un breve periodo, fu il computer più veloce del mondo. Piccolo inciso, “besk” significa “amaro” (come il gusto) in svedese, ma besk è anche una bevanda alcolica del sud della Svezia. Il nome era un gioco di parole infilato di nascosto dal creatore del computer, che in precedenza aveva avuto il nome COGNAC rifiutato dai funzionari.
Sopra: Il pannello di controllo del computer svedese BESK.
IBM 702
Anno: 1955
L’IBM 702 era stato annunciato già nel 1953, ma il primo modello di produzione non fu installato fino al 1955. Era un computer commerciale che poteva essere affittato da IBM. Il sistema poteva avere un massimo di 11.000 caratteri a 7 bit di memoria principale, cioè circa 10 kilobyte. Poteva fare 3.950 addizioni o sottrazioni al secondo, ma la moltiplicazione e la divisione erano significativamente più lente.
Sopra: Un’installazione IBM 702.
IBM NORC
Anno: 1954
L’IBM Naval Ordnance Research Calculator fu probabilmente il primo supercomputer e fu il computer più potente del suo tempo. Poteva eseguire 15.000 operazioni al secondo e la prima versione aveva 2.000 parole a 64 bit di memoria principale, circa l’equivalente di 16 kilobyte.
Sopra: Varie angolazioni dell’IBM NORC.
IBM 305 RAMAC
Anno: 1956
Questo computer è più famoso per essere stato il primo computer commerciale fornito con un hard disk drive. L’hard disk drive poteva memorizzare un totale di poco meno di 5 MB e consisteva in 50 dischi da 24 pollici di diametro. Il RAMAC 305 fu uno dei più grandi computer che IBM abbia mai costruito. (Se trovi affascinanti gli antichi hard disk, dai un’occhiata al nostro post sulla storia dell’archiviazione dei dati del computer.)
Sopra: Sì, quelle enormi unità in primo piano sono hard disk. Ognuno memorizza un enorme 5 MB…
Bendix G-15
Anno: 1956
Il Bendix G-15 pesava 450 kg (950 lb) e costava circa 60.000 dollari. Aveva 2.160 parole di memoria a 29 bit, l’equivalente di circa 7,6 kilobyte. Il G-15 è stato a volte chiamato il primo personal computer, anche se ci sono disaccordi su questo. Ne furono fatti più di 400.
Sopra: Il Bendix G-15. Sembra un computer desktop a torre molto grande. Più o meno.
Pegasus
Anno: 1956
Il computer inglese Ferranti Pegasus fu progettato e costruito per essere economico e affidabile. Aveva 5.120 parole di memoria a 40 bit, l’equivalente di 25 kilobyte, più 56 parole (280 byte) di memoria veloce. Un Pegasus 2 del 1959 è ancora operativo al Science Museum di Londra. È il più antico computer digitale funzionante al mondo.
Sopra: Un Pegasus 2 al Museo della Scienza di Londra. Il mobile è stato costruito dalla Rolls Royce, da cui l’uso delle maniglie delle portiere delle auto per le porte. Notare anche l’orologio inserito all’estremità corta.
AN/FSQ-7
Anno: 1958
Un successore del Whirlwind, basato in gran parte sul design del mai realizzato AN/FSQ-7 fu sviluppato da IBM in collaborazione con la US Air Force per essere usato con il sistema di difesa aerea SAGE. A volte viene erroneamente chiamato Whirlwind II. Un computer occupava 2.000 mq di spazio (circa mezzo acro) e pesava 275 tonnellate. Sono i più grandi computer mai costruiti (ne furono fatti 52). L’AN/FSQ-7 poteva eseguire circa 75.000 istruzioni al secondo.
Sopra, in alto: Un’installazione dell’AN/FSQ-7. Ogni armadio ha un telefono incorporato per risparmiare tempo quando si chiamano i problemi (visto qui all’estremità corta dell’armadio più vicino). Sopra, in basso: Console di controllo SAGE. Un segno di tempi diversi: ogni console aveva un accendino e un posacenere incorporati.
IBM 7090
Anno: 1959
Un tipico sistema IBM 7090 costava 2,9 milioni di dollari ed era progettato per applicazioni scientifiche e tecnologiche su larga scala. Tra le altre cose, fu usato dalla NASA per controllare i voli spaziali. Un sistema 7090 è presente nel film Il dottor Stranamore. Nel 1961, una versione successiva, il 7094, divenne il primo computer in assoluto a cantare (la canzone “Daisy Bell”). Questo fu l’ispirazione per una scena in 2001: Odissea nello spazio.
Sopra:L’IBM 7090. Trivia: Il secondo uomo a sinistra è Smith DeFrance, direttore fondatore del NASA Ames Research Center.
AKAT-1
Anno: 1959
Il polacco AKAT-1 fu il primo analizzatore differenziale a transistor al mondo, progettato specificamente per risolvere sistemi di equazioni differenziali. Non fu mai prodotto in massa a causa delle politiche del paese a quel tempo.
Sopra: L’AKAT-1.
Datasaab D2
Anno: 1960
Mai prodotto in massa, il Datasaab D2 era un computer di concetto costruito in Svezia. Pesava “solo” 200 kg e poteva essere posizionato su una scrivania. Aveva l’equivalente di 15 kilobyte di memoria e poteva eseguire 100.000 aggiunte al secondo. Era un prototipo progettato per testare la fattibilità dell’aiuto alla navigazione computerizzata negli aerei. Datasaab era la divisione informatica del produttore di aerei Saab, che produceva jet da combattimento per la Svezia.
In alto a sinistra: Il Datasaab D2 nella sua interezza. Sopra a destra: Primo piano del suo pannello di controllo.
BRLESC I
Anno: 1962
Il nome BRLESC è un acronimo di Ballistic Research Laboratories Electronic Scientific Computer. Era, come suggerisce il nome, progettato principalmente per compiti scientifici e militari. Poteva fare cinque milioni di operazioni al secondo e aveva 4096 parole a 72 bit di memoria, l’equivalente di 36 kilobyte.
Sopra: La fantastica console del computer BRLESC I.
Honeywell 200
Anno: 1963
L’Honeywell 200 e i suoi successori furono introdotti per competere con i computer commerciali economici dell’IBM (in particolare l’IBM 1401). Il linguaggio assembly nativo usato per programmare il computer Honeywell era chiamato Easycoder. Sì, a quel tempo, il linguaggio assembly era considerato facile da codificare. Honeywell fece una campagna pubblicitaria per diversi anni che chiamò Liberator, usando varie sculture molto creative fatte con parti di computer (un esempio disponibile qui).
Sopra: L’H200 al lavoro.
UNIVAC 1108
Anno: 1964
L’UNIVAC 1108 basato su transistor supportava fino a tre CPU e fino a 262.144 parole a 36 bit di memoria (più di 1 MB). La memoria usava circuiti integrati (abbastanza rari all’epoca) invece della memoria a nucleo di film sottile usata nel suo predecessore, il 1107.
Sopra: Un modello successivo del 1108 del 1969.
Parole finali, acronimi e il MANIAC
Come potete vedere da alcuni degli esempi sopra, gli acronimi erano molto popolari. Alcuni scienziati erano così stufi di questa mania degli acronimi che iniziarono a deriderli. C’era per esempio un computer chiamato MANIAC (I e II), che stava per Mathematical Analyzer, Numerical Integrator, and Computer.
È affascinante guardare indietro e vedere come stavano le cose nei primi giorni dell’informatica, e illumina veramente quanto lontano siamo arrivati. Oggi abbiamo più potenza di calcolo in tasca di quella che in passato stava in interi edifici. I nostri smartphone più modesti superano ampiamente le prestazioni e la capacità di memorizzazione di questi primi colossi.
Cercate altri articoli sulla storia dell’informatica? Dai un’occhiata alla lista dei 10 bug storici del software (con conseguenze estreme) e alla nostra guida sulla storia dell’archiviazione dei dati del computer.
Fonti dei dati: Quasi inutile dire che Wikipedia è stato un punto di partenza inestimabile durante la ricerca di questo post, che a sua volta utilizza una tonnellata di altri luoghi come fonti di dati. Troppi da menzionare qui.
Fonti di immagini: Z4 di Clemens Pfeiffer; Colossus vecchia immagine del governo britannico, immagine ricostruita da MaltaGC; le immagini di ENIAC sono dell’esercito americano; Whirlwind in alto a sinistra da Computerhistory.org, circuiti da Dpbsmith, sala di controllo dal MIT; UNIVAC I dall’esercito USA; WITCH dalla Computer Conservation Society; BESK da Liftarn, IBM 702 dal governo federale USA; immagini IBM NORC dalla Columbia University; IBM 305 RAMAC dal governo federale USA; Bendix G-15 di autore sconosciuto (memorizzato da Wikipedia); Pegasus; AN/FSQ-7 della US Air Force, console SAGE di Steve Jurvetson; IBM 7090 della NASA; AKAT-1 di Topory; immagini Datasaab D2 di Lars Aronsson; BRLESC I della US Army; Honeywell 200 immagine di fonte sconosciuta; UNIVAC 1108 del produttore.
Nota: Questo articolo è apparso per la prima volta su questo blog nel 2009, e da allora abbiamo ritoccato i dati.