Nel contesto della salute pubblica, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) descrive la ricerca sull’implementazione come una forma di ricerca che “affronta i colli di bottiglia dell’implementazione, identifica gli approcci ottimali per un particolare contesto, e promuove l’adozione dei risultati della ricerca: in definitiva, porta a un miglioramento dell’assistenza sanitaria e della sua fornitura”. L’OMS identifica quattro caratteristiche notevoli della ricerca sull’implementazione: è sistematica, multidisciplinare, contestuale e complessa. Più in generale, la ricerca sull’implementazione è stata definita come “l’indagine scientifica sulle questioni riguardanti l’implementazione – l’atto di mettere in atto un’intenzione, che nella ricerca sanitaria può essere costituita da politiche, programmi o pratiche individuali (chiamati collettivamente interventi).”
Una gamma di metodi di ricerca qualitativi e quantitativi sono usati nella ricerca sull’implementazione in sanità. Alcuni metodi sono stati sviluppati specificamente per lo scopo della ricerca sull’implementazione. Questi sono i trial pragmatici, la ricerca d’azione partecipativa, i trial ibridi efficacia-implementazione e gli studi di miglioramento della qualità. Una revisione del 2018 dei disegni di studio nella ricerca sull’implementazione ha rilevato che i disegni randomizzati, come gli RCT a grappolo, sono stati utilizzati il 77% delle volte, e il 61% degli studi ha incluso sia metodi quantitativi che qualitativi.
Un gruppo di lavoro di ricercatori in sanità pubblica ha proposto uno standard per la segnalazione degli studi di implementazione (StaRI) nella sanità pubblica.