Sulla scia di DeAndre Jordan che ieri ha cambiato idea ed è tornato ai Clippers dopo essersi impegnato verbalmente con i Mavericks quasi una settimana fa, mi è tornata in mente la saga di Antonio McDyess con Phoenix e Denver nel 1999.
I tifosi dei Suns che hanno più di 30 anni dovrebbero ricordarsi di questo fiasco abbastanza bene.
Dopo il lockout terminato nel dicembre 1999, la lega è stata trattata con una finestra di free agent molto abbreviata. Fu in quella finestra, molto prima che gli sms, snapchatting, vining e simili fossero popolari, che il GM e allenatore dei Nuggets, Dan Issel, in qualche modo bloccò i giocatori dei Suns dall’agganciare McDyess il giorno della firma prima che lui finisse per onorare il suo impegno con Denver.
Questo si è rivelato l’opposto del fiasco di Jordan di ieri, dove la squadra in carica è stata quella che ha chiuso le porte e non ha fatto entrare gli intrusi (Mavericks).
Immaginate se questi social media fossero stati disponibili nel 1999. Immaginate se fosse stato Mark Cuban a chiudere a chiave DeAndre, bloccando fisicamente la porta al contingente dei Clippers dopo che DeAndre ha chiesto aiuto. Immaginate che Chris Paul fosse quello costretto a camminare per le strade, cercando di entrare nella porta per vedere DeAndre.
Quella follia avrebbe superato la decisione di DAJ di ieri. C’era la bufera di neve. La limousine. Il jet charter. Il rapimento. Tutta l’angoscia. Il lockout dei ragazzi con cui voleva davvero stare.
Follia, davvero.
L’anno scorso, Scott Howard ha dettagliato gli eventi in un Throwback Thursday quindi riscaldiamo di nuovo quegli eventi…
Prima che Amar’e Stoudemire deliziasse i fan dei Suns con le sue schiacciate esplosive e le sue promesse apparentemente infinite, c’era Antonio McDyess.
Molti tifosi attuali dei Suns probabilmente ricordano McDyess come un partente parziale e affidabile tiratore in salto sia a San Antonio (2009-2011) che a Detroit (2004-2009), ma il mio amico c’è stato un periodo in cui era un Phoenix Sun – e ci si divertiva.
Ma questa storia non riguarda nulla di tutto ciò – questa storia è più sulle circostanze della sua folle partenza da Phoenix. Ma prima un po’ di background.
McDyess Background
Antonio McDyess fu scelto al n.2 del Draft NBA 1995 dai Clippers dopo due stagioni in Alabama. Nella notte del draft fu ceduto a Denver per la 15esima scelta assoluta/persona bianca Brent Barry e il futuro NBA Sixth Man of the Year Rodney Rogers.
I Denver Nuggets del 1995-96 avevano rimosso due stagioni dal loro scioccante upset dei Seattle SuperSonics nei playoff NBA del 1994 ed erano stati una squadra da playoff anche nel 1995. McDyess si unì a un roster di discreto talento composto da Dikembe Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf, Jalen Rose, Bryant Stith e LaPhonso Ellis, ma la squadra crollò con un record di 35-47 e mancò i playoff.
McDyess ebbe comunque una campagna da rookie di grande successo, iniziando 75 partite con una media di 13,4 punti, 7,5 rimbalzi e guadagnandosi gli onori di All-Rookie 1st team. Bernie Bickerstaff ha sventrato il roster nella offseason del 1996 (favolosamente dettagliata qui dal nostro sito sorella Denver Stiffs) che ha portato Denver cadendo a 21-61 ma McDyess avendo l’opportunità di sbocciare in un giocatore di 18,3 punti a partita mentre chipping in 7,3 rimbalzi a partita.
Nell’offseason del 1997, Denver ha cercato di stipulare un’estensione del contratto con McDyess – che stava entrando nell’ultimo anno del suo contratto – ma con le due parti incapaci di raggiungere un accordo (questo articolo suggerisce che Denver ha offerto 6 anni, 70 milioni di dollari), Denver ha esplorato le sue opzioni commerciali. Sono stati in grado di trovare un partner disponibile nei Phoenix Suns.
In un accordo a 3 squadre tra Nuggets, Suns e Cavs queste squadre hanno acquisito quanto segue;
Suns: Antonio McDyess, scelta del 1° giro del draft 2005 (Sean May – se ve lo state chiedendo, questa scelta fu trasferita a Charlotte in modo che i Bobcats scegliessero Jahidi White nel draft di espansione. Seriamente).
Nuggets: 1998 prima scelta del primo giro (Tyronn Lue), 1999 prima scelta del primo giro (James Posey), 2000 seconda scelta del secondo giro (Dan McClintock), 2001 prima scelta del primo giro (Joe Forte), e 2002 seconda scelta del secondo giro (Rod Grizzard).
Cavaliers: Wesley Person, Tony Dumas
Al costo di 3 scelte al primo giro (e solo 2 nette) i Suns avevano una stella in erba di 23 anni.
L’anno di Phoenix
I Suns 1996-97 erano una squadra in transizione. Avevano ceduto Charles Barkley a Houston nella offseason del 1996 e per un paio di mesi avevano messo in campo una squadra di pezzi di ricambio. Rollin Mason ha coperto il roster dei Suns di inizio stagione 1996-97 abbastanza bene qui.
Il 26 dicembre 1996 i Suns cambiarono la direzione della franchigia trattando il recentemente acquisito Sam Cassell, insieme a Michael Finley e AC Green ai Mavericks per Jason Kidd.
Dopo che un infortunio alla clavicola nella sua prima partita ritardò la carriera di Kidd nei Suns di diverse settimane, la guardia All-Star tornò e i Suns furono in grado di finire 22-10 e fare i playoffs.
In testa alla offseason del 1997, i Suns aggiunsero McDyess e per accompagnarlo firmarono Cliff Robinson e George McCloud. Queste tre nuove acquisizioni, abbinate ad una stagione completa di Jason Kidd, al tiro pelato di Rex Chapman e al gioco in panchina di Danny Manning (che avrebbe vinto il premio NBA di sesto uomo dell’anno) decollarono e vinsero 56 partite. Sfortunatamente per i Suns, in un ritornello familiare, Danny Manning si era strappato il crociato anteriore nella prima parte di aprile e avrebbe saltato i playoff. Ancora più sfortunatamente per i Suns – Tim Duncan era uno Sperone e San Antonio ha eliminato i Suns in 4 partite.
Ma c’era così tanto motivo di ottimismo! Jason Kidd aveva 25 anni ed era già due volte All-Star e i Suns avevano il compagno perfetto per lui nel 23enne atletico ed elettrico Antonio McDyess.
McDyess aveva una media di 15,1 punti a partita per i Suns insieme ai massimi della carriera in rimbalzi (7,6) e percentuale di tiro (53,6%). Ciò che merita una menzione aggiuntiva è che l’attaccante al terzo anno è stato migliore in ogni singola categoria statistica nella seconda metà della stagione rispetto alla prima.
Il GM dei Suns Bryan Colangelo ebbe questo da dire quando gli fu chiesto di McDyess nel gennaio del 1998:
“Sta mostrando il talento e le abilità che lo hanno reso un giocatore di primo piano negli ultimi due anni in questa lega,” disse. “C’è così tanto lato positivo nel suo gioco che può solo migliorare”.
Cosa potrebbe mai andare storto? Perché niente, naturalmente. Voglio dire, basta guardare questa citazione di McDyess del gennaio 1998 su un giornale di Denver che riferiva che stava progettando un ritorno a Denver:
“Questa è la più grande frottola che ho sentito quest’anno. Non penso che ci sia un modo possibile per tornare a Denver”, disse McDyess. “Mi piace qui a Phoenix. Voglio solo giocare e voglio stare qui”.
Cosa è andato storto
Oh no.
La stagione NBA 1998-99 fu funestata da un lockout che durò dal 1 luglio 1998 al 20 gennaio 1999 (la free agency sarebbe iniziata il 18 gennaio dopo che il CBA fu concordato verbalmente). Con una stagione regolare di 50 partite programmata per iniziare il 5 febbraio 1999, le squadre avevano un periodo sottile in cui impostare i loro roster per l’anno successivo.
All’inizio della free agency troncata divenne relativamente chiaro che McDyess avrebbe scelto tra rimanere a Phoenix o tornare ai Nuggets.
E fu allora che le cose si fecero strane.
Giovedì 21 gennaio, a 4 giorni dall’inizio della free agency, i Nuggets sembravano aver bloccato McDyess e convocarono una conferenza stampa alle 15:00 per dirlo. Con il giovane attaccante ancora incerto sulla sua decisione, Denver è stata costretta a ritardare la conferenza stampa fino alle 17:30, e poi a tempo indeterminato.
In un’intervista del 2008 con Chris McCosky del Detroit News, McDyess ha fatto luce sulla sua lotta:
“Non volevo firmare lì”, ha detto McDyess, un attaccante. “Ho avuto una sorta di mente intermedia a quel punto”.
*Nota a margine: Questo articolo dagli archivi di Sports Illustrated del 1999 implica pesantemente che gran parte della ragione del conflitto interno di McDyess era il rilascio da parte di Denver del suo amico LaPhonso Ellis – un fatto che non viene menzionato nell’intervista di 9 anni dopo.
Quindi cosa fa qualsiasi giovane uomo di fronte ad una grande decisione su per chi giocare? Perché chiama il suo ex compagno di squadra Jason Kidd, naturalmente. Torna a te Dice:
“Quando sono arrivato a Denver, ho sentito che quello non era il posto per me”, ha detto. “Così ho chiamato Jason Kidd (suo compagno di squadra a Phoenix la stagione precedente) e gli ho detto: ‘Non so se voglio firmare qui, amico’. Mi ha detto: ‘Resta lì e non fare nulla che tu non voglia fare. Sarò lì presto”. “
Come ha risposto l’eroico Jason Kidd? Beh, prese i suoi amici Rex Chapman e George McCloud e il trio dei Suns noleggiò un aereo per Denver per salvare il loro amico dal flagello del tempo nevoso.
Dopo che l’agente di McDyess fu assicurato da Bryan Colangelo che Dice sarebbe stato riaccolto nella Valle, lo sforzo di reclutamento dei Suns era iniziato.
In qualcosa che sembra uscito da un film sportivo per bambini, l’allora GM Dan Issel scoprì che la cavalleria dei Suns stava arrivando e chiamò i suoi rinforzi nel suo capo allenatore Mike D’Antoni, l’assistente allenatore John Lucas, Nick Van Exel e naturalmente il portiere degli Avalanche Patrick Roy. Ecco un aneddoto divertente:
Issel e il proprietario dei Nuggets Charlie Lyons si riunirono con McDyess e i suoi agenti, Dutt e James Bryant, in uno spogliatoio alla McNichols Arena, dove mancava meno di un’ora al tutto esaurito della partita NHL tra i Colorado Avalanche e i Calgary Flames. Quando McDyess disse che il portiere degli Avalanche Patrick Roy era il suo giocatore preferito, i dirigenti dei Nuggets chiesero a Roy di entrare per una rapida visita pre-partita. Ha presentato McDyess con il bastone da portiere che aveva previsto di usare quella notte.
Grazie al nulla (allora portiere dei Phoenix Coyotes) Nikolai Khabibulin.
L’articolo di Sports Illustrated del 1999 entra nei dettagli di ciò che accadde all’arrivo dei Suns, ma per farla breve i giocatori si diressero alla McNichols Arena dove giocavano gli Avalance e parcheggiarono fuori dall’arena in attesa che McDyess potesse uscire.
Ecco cosa è successo dopo:
Chapman dice di aver chiesto a una guardia di sicurezza di dire a McDyess che stavano aspettando. Dopo pochi minuti un’altra guardia è tornata e gli ha detto: “Ho appena parlato con Antonio, e lui ha detto, ‘Vattene.'”
“Ho detto al ragazzo, ‘Stai mentendo,'” dice Chapman. “Ho fatto pressione su di lui e alla fine ha detto, ‘Guarda, ti sto solo dicendo quello che mi è stato detto di venire qui e dire.
McDyess stesso ha dipinto un quadro più esilarante dell’incidente nell’intervista del 2008:
Ma McDyess ha detto che Dan Issel, allenatore e general manager di Denver al momento, sapeva che la festa di salvataggio di Kidd era in arrivo, e ha istruito la sicurezza e i venditori di biglietti alla McNichols Arena per tenere Kidd e compagnia fuori dall’edificio.
“Voglio dire, fuori c’era una bufera di neve, e non avrebbero fatto entrare quei ragazzi nell’arena. Li hanno tenuti fuori nella neve”, ha detto McDyess. “Erano tempi folli”.
Povero George McCloud tremante e Tiny Tim-esque Rex Chapman.
Il loro audace salvataggio della partita di hockey vanificato, i Suns tornarono in un Embassy Suites dove pensavano che sarebbe seguito un incontro alle 9:30 con McDyess. L’incontro non è mai avvenuto. Per un ultimo aneddoto godetevi questo:
McCloud chiamò il cercapersone di McDyess 25 volte ma non ebbe risposta. A mezzanotte Chapman scrutò l’atrio un’ultima volta e si imbatté in Bryant, Dutt e Van Exel mentre facevano il check-in – senza
McDyess. “Sono andato da Tony Dutt”, ha detto Chapman. “Indossava una giacca dei Denver Nuggets. Gli ho chiesto cosa stava succedendo. Mi disse che Antonio aveva deciso di giocare per Denver. Ho detto a Tony che ero d’accordo, se questo rendeva Antonio felice. Voglio dire, è il ragazzo più dolce del mondo. Tutto quello che volevo sapere è perché hanno dovuto fargli passare tutto questo?”.
L’unica cosa che avrebbe reso questa storia migliore è se Rex Chapman avesse urlato “Et tu, Tony Dutt?” all’agente di McDyess in un Embassy Suites di Denver nel mezzo della notte.
Andare avanti
Con McDyess di nuovo a Denver, i Suns colpirono rapidamente il giorno dopo quando firmarono il power forward Tom Gugliotta del Minnesota per un contratto di sei anni e 58,5 milioni di dollari. Per il dispiacere dell’allenatore Danny Ainge, Googs aveva inizialmente lasciato Phoenix senza un contratto che lo ha portato a consegnare questa grande linea sulla visita dell’attaccante del Minnesota:
“Abbiamo avuto un sacco di feedback positivi”, l’allenatore di Phoenix Danny Ainge ha scherzato, “ma, ehi, ho avuto un anno di feedback positivi anche da McDyess”.
Brucia su di te, Dice.
I Suns hanno cercato di raddoppiare su…qualcosa….quando hanno acquisito il gioiello dei Bulls secondo tre tordi nel centro Luc Longley.
Quel roster di Phoenix di OK-ness ha portato i Suns ad un record di 27-23 e ad una spazzata al primo turno per mano di Portland.
McDyess avrebbe continuato a fiorire nelle successive 3 stagioni a Denver, raggiungendo il picco di 20/12 All-Star durante la stagione 2000-2001. Una raffica di infortuni iniziò la stagione successiva, dato che durante le stagioni 2001-2002 e 2002-2003 avrebbe giocato solo 10 partite in totale.
Denver poi trattò McDyess ai Knicks in un affare in cui Scott Layden scambiò il recentemente selezionato Nene, Marcus Camby, e Mark Jackson per un ragazzo che non aveva giocato per 2 anni. Scott Layden era un grande GM. Dice tornò a Phoenix come un cadavere nel gennaio del 2004 nella trade di Stephon Marbury.
A suo credito, McDyess ha reinventato bene il suo gioco nei suoi 30 anni con Detroit e San Antonio.
Post-Script
Come sarebbe una storia alternativa dove i Suns hanno Kidd e McDyess che crescono insieme? Chi lo sa – ma sarebbe stato dannatamente divertente da guardare. (Inoltre probabilmente ci saremmo persi Backcourt 2000).
Ecco alcuni highlights della vecchia scuola di McDyess per darvi un assaggio di quello che era:
Le ultime parole vanno a McDyess che secondo l’articolo di McCosky, ha sempre rimpianto la sua decisione di tornare a Denver:
“Ero solo molto giovane allora. Non avevo nessuno che mi guidasse o mi insegnasse meglio a quel punto. In pratica ascoltavo John Lucas (assistente allenatore dei Nuggets). Era il mio mentore-consigliere all’epoca ed è per questo che è arrivato e mi ha parlato prima che (Kidd) arrivasse, e ho continuato a firmare il foglio”.