Robert E. Lucas, Jr., per esteso Robert Emerson Lucas, Jr. (nato il 15 settembre 1937 a Yakima, Wash, Stati Uniti), economista americano che ha vinto il premio Nobel 1995 per l’economia per aver sviluppato e applicato la teoria delle aspettative razionali, un’ipotesi econometrica. Lucas ha scoperto che gli individui compenseranno i risultati previsti della politica fiscale e monetaria nazionale prendendo decisioni economiche private basate sulle esperienze passate e sui risultati previsti. Il suo lavoro, che ha guadagnato importanza a metà degli anni ’70, ha messo in discussione le conclusioni di John Maynard Keynes in macroeconomia e l’efficacia dell’intervento del governo negli affari interni.
Lucas ha frequentato l’Università di Chicago, conseguendo lauree in storia (A.B., 1959) ed economia (Ph.D., 1964). Ha insegnato alla Carnegie Mellon University dal 1963 al 1974 prima di tornare a Chicago per diventare professore di economia nel 1975.
Lucas ha messo in discussione i presupposti dietro la curva di Phillips, che era stata pensata per dimostrare che un governo può abbassare il tasso di disoccupazione aumentando l’inflazione. Secondo la curva di Phillips, un’inflazione più alta fa sì che i salari aumentino più rapidamente, ingannando così i lavoratori disoccupati nel pensare che i salari nominali più alti siano generosi quando, in realtà, sono semplicemente salari aggiustati all’inflazione. Di conseguenza, i disoccupati accettano i lavori più rapidamente, e il tasso di disoccupazione scende.
Lucas sosteneva, tuttavia, che i lavoratori non possono essere ingannati ancora e ancora; una maggiore inflazione alla fine non porterà a una minore disoccupazione. Più in generale, il lavoro di Lucas ha portato a qualcosa chiamato “proposizione di inefficacia della politica”, l’idea che se le persone hanno aspettative razionali, le politiche che cercano di manipolare l’economia creando false aspettative possono introdurre più “rumore” nell’economia ma non miglioreranno la performance dell’economia. Lucas è anche conosciuto per i suoi contributi alla teoria degli investimenti, alla finanza internazionale e alla teoria della crescita economica. Il suo Studies in Business-Cycle Theory (1981) raccoglie le sue ricerche degli anni ’70, e Models of Business Cycles (1987) fornisce una panoramica della sua teoria economica.
Lucas ha curato o coeditato diverse riviste di economia ed è stato per un certo periodo presidente dell’American Economic Association e dell’Econometric Society. Nel 2001 Lucas ha pubblicato Lectures on Economic Growth, una raccolta dei suoi scritti sulla crescita economica.