Storia della prigione di Salem
La prima prigione del Massachusetts ad essere stabilita nella contea di Essex era situata a Salem già nel 1638. Gli storici considerano questo edificio di legno situato all’angolo di St. Peter e Federal Streets come la prima struttura di detenzione del suo genere costruita nel paese, e alcuni credono che le vittime del famigerato processo alle streghe di Salem furono incarcerate qui. L’adiacente cimitero di Howard Street è il luogo dove l’accusato di stregoneria Giles Corey fu schiacciato a morte dallo sceriffo nel 1692; la vittima aveva presumibilmente maledetto ogni sceriffo di Salem da allora. Nel 1810, la struttura sovraffollata doveva essere sostituita con qualcosa di più sostanzioso, e fu progettata una struttura di detenzione più sicura, da realizzare in pietra. Un tratto di terra accanto alla prigione originale fu acquistato l’anno successivo, e una volta assicurati 80.000 dollari nel 1812, iniziò la costruzione di un edificio di granito all’angolo tra St Peter e Bridge Streets. La nuova prigione fu completata un anno dopo, e fu progettata per ospitare fino a 112 detenuti.
Nel 1884-1885, un’aggiunta alla prigione ne aumentò la capacità a 150 detenuti; questo sarebbe stato l’ultimo grande aggiornamento fatto alla struttura fino alla sua chiusura nel 1991 – centosette anni dopo. La vita qui deve essere stata dura, sia per i detenuti che per gli agenti di correzione. L’assenza di aria condizionata creava un forno in estate, e un sistema di riscaldamento difettoso lo rendeva una ghiacciaia nei mesi invernali. Non c’era un impianto idraulico in ogni cella; i detenuti dovevano usare un secchio fino al loro viaggio settimanale ai due bagni funzionanti della prigione. A volte il contenuto di questi secchi veniva svuotato sulle guardie in preda alla rabbia, con conseguenti ritorsioni. Non c’erano telecamere di sicurezza, e la violenza tra i detenuti era all’ordine del giorno.
Come la maggior parte delle prigioni, nella prigione di Salem si tentava la fuga, e alcuni riuscivano anche a scappare. Un gruppo di prigionieri ha lavorato per mesi rimuovendo mattoni dal muro della loro cella, e li ha incollati di nuovo con del dentifricio per nascondere il loro lavoro. Tra i visitatori degni di nota c’erano il mago Harry Houdini, che usò la struttura per mettere in scena uno spettacolo di fuga nel 1906, e Albert DeSalvo, noto anche come lo Strangolatore di Boston, che fu confinato lì dopo il suo arresto.
Finalmente, i detenuti riuscirono a fare causa alla contea di Essex per le condizioni di vita insicure della prigione di Salem nel 1984. Più di 1,3 milioni di dollari furono assegnati e distribuiti a circa 850 detenuti, e alla prigione fu ordinato di chiudere. A quel punto, era considerato il più vecchio penitenziario in funzione nel paese. Nonostante le atroci condizioni di vita all’interno della prigione, tredici detenuti si rifiutarono di essere trasferiti nella nuova struttura di Middleton; una squadra antisommossa dovette essere chiamata per trascinare fuori questi uomini che lanciavano i loro secchi di urina contro gli agenti. Più tardi quella notte, le guardie hanno dato una festa rauca che ha lasciato buchi nei muri, finestre rotte, e radio e televisori in frantumi sui pavimenti. Due ufficiali furono sospesi poco dopo.
La prigione e la casa del custode della prigione furono rinchiuse e lasciate al degrado per anni. Nel 2001, la città di Salem ha acquistato la proprietà per un dollaro, e sperava di trovare uno sviluppatore che avrebbe riqualificato il sito, ma anche mantenuto l’edificio storico intatto. Nessuno si sarebbe fatto avanti fino a quando lo sviluppatore New Boston Ventures ha proposto appartamenti storici in affitto. I lavori sono iniziati nel 2009, e completati un anno dopo, per 10,7 milioni di dollari. Ora, operando come 50 St. Peter, 19 appartamenti riempiono lo spazio interno, e una delle ali è stata convertita nel ristorante Great Escape, che presenta le barre originali della prigione come motivo di design.