Sotto le luci soffuse del museo, il massiccio scheletro di un Tyrannosaurus rex è facile da immaginare scarnificato e vivo, i denti a scimitarra che brillano. Che aspetto aveva in vita? Come si contorceva la sua faccia sotto il sole del Montana circa 66 milioni di anni fa? Di che colore e consistenza era il suo corpo? Era avvolto in squame, soffice di piume, o un mix di entrambi?
Tra i primi esempi di paleoarte, questo dipinto ad acquerello del 1830, chiamato Duria Antiquior o “Un Dorset più antico”, immagina la costa meridionale dell’Inghilterra popolata da ittiosauri, plesiosauri e pterosauri. Image credit: Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
Sempre più spesso i paleontologi possono offrire risposte a queste domande, grazie alle prove dei tessuti molli dei dinosauri scoperti negli ultimi 30 anni. Tradurre queste scoperte in opere che soddisfano l’immaginazione del pubblico è il compito dei paleoartisti, gli illustratori scientifici che ricostruiscono la preistoria in dipinti, disegni e sculture nelle sale d’esposizione, libri, riviste e film.
Queste creazioni richiedono necessariamente qualche licenza artistica, dice il libero professionista Gabriel Ugueto, che ha sede a Miami, FL. Mentre le nuove scoperte offrono agli artisti un senso migliore di come apparivano i loro soggetti, le scoperte limitano anche la loro creatività, dice, lasciando meno dettagli all’immaginazione.
Anche così, lui e altri artisti danno il benvenuto alle nuove scoperte, mentre il campo si sforza per la precisione. La sfida ora è passare al setaccio tutte queste nuove informazioni, comprese le caratteristiche che sono ancora oggetto di dibattito, come l’estensione delle piume del T. rex, per evocare nuove visioni del mondo preistorico.
I paleoartisti spesso hanno un background scientifico generale o una formazione artistica formale, anche se i percorsi di carriera variano. “Non c’è un solo modo per entrare nella paleoarte”, dice Mark Witton, un paleoartista e paleontologo dell’Università di Portsmouth nel Regno Unito, che ha recentemente scritto un manuale di paleoarte (1). Indipendentemente dal loro background, i paleoartisti professionisti condividono una dedizione alla credibilità e tipicamente si consultano con i paleontologi, o fanno riferimento ad articoli scientifici e foto di esemplari, per garantire l’accuratezza scientifica – o almeno la difendibilità se l’aspetto esatto di un animale rimane aperto al dibattito.
Oggi le interpretazioni di paleoarte sono informate da un livello senza precedenti di dettagli relativi a pelle, squame, grasso e piume di dinosauro, grazie a centinaia di nuove scoperte fossili dagli anni 90, dice Ugueto. Uno studio del 2017, per esempio, ha descritto i resti ben conservati di un plesiosauro, scoperto in una cava nel Messico nord-orientale. I plesiosauri erano rettili marini con corpi arrotondati, code corte e quattro pinne (2). Alcuni avevano teste simili a coccodrilli e lunghi colli. Questo particolare fossile giace sul dorso, uno scheletro quasi completo circondato da pelle e da uno spesso tessuto grasso subdermico, che appare come una macchia scura che circonda le ossa fossilizzate. È tra i pochissimi documenti di tessuto molle di plesiosauro mai trovati.
Rispondendo alla scoperta, Ugueto ora disegna i suoi plesiosauri con uno strato di grasso isolante, simile a quello dei moderni mammiferi marini. Anche se il grande pubblico conosce i plesiosauri da disegni che ricordano il mostro di Loch Ness, Ugueto dice che le sue rappresentazioni dal collo più spesso e dal corpo più pesante sono ben accolte. “Quando si mostra alla gente un animale che assomiglia a un animale, c’è una reazione naturale di ‘oh, sì, questo ha senso'”, dice.
I plesiosauri non sono le uniche creature preistoriche raffigurate senza molto grasso. La maggior parte dei dinosauri, e anche i mammiferi preistorici, sono “shrink-wrapped”, dice Ugueto – il termine colloquiale per la paleoarte che comprime le ossa e i muscoli sotto un magro strato di pelle. Lo shrink-wrapping è l’approccio conservatore per immaginare un intero animale basato sulle ossa fossili piuttosto che speculare anche sui tessuti molli, dice il paleoartista freelance del New Mexico Matt Celeskey; Ugueto crede che lo shrink-wrapping abbia preso piede semplicemente perché artisti e paleontologi sono stati così concentrati sulla forma suggerita dalle ossa.
In ogni caso, un movimento artistico nell’ultimo decennio sta spingendo indietro, sostenendo che gli animali moderni non somigliano affatto ai loro scheletri. Se i paleoartisti disegnassero le specie esistenti basandosi solo sulle loro ossa, “sarebbero cose molto grottesche, iper-muscolose con tutti i denti esposti”, dice Celeskey. Prendete i galli, per esempio. Illustrarli dai loro scheletri, dice, trascurerebbe le loro creste, i loro bargigli, l’estensione degli speroni sulle gambe e l’iridescenza delle loro piume.
Le prove fossili del grasso dei plesiosauri pubblicate nel 2017 suggeriscono una visione più corposa di quei rettili marini di quanto si pensasse in precedenza. Image credit: Gabriel Ugueto.
Menagerie of Methods
Gli artisti ottengono nuovi occhi sul passato studiando i fossili appena dissotterrati e adottando nuovi metodi per rivisitare i fossili che riposano nei cassetti dei musei. Consideriamo il famoso dinosauro Archaeopteryx, un lontano cugino dei moderni uccelli. I paleontologi hanno trovato i primi due fossili putativi di Archaeopteryx nella cava di calcare di Solnhofen in Germania intorno al 1861. Uno era una singola piuma fossilizzata, e l’altro uno scheletro con impressioni chiaramente conservate di piume che lo circondavano. I ricercatori non avrebbero saputo il colore di quel piumaggio fino al 2012, quando hanno analizzato la piuma d’ala fossile isolata, conservata al Museo di Storia Naturale di Berlino, in Germania, utilizzando un microscopio elettronico a scansione. Hanno trovato le minuscole impronte a forma di asta e le strutture tridimensionali dei melanosomi, organelli contenenti il pigmento melanina all’interno delle fibre della piuma. Sulla base della forma a bastoncino e di altre caratteristiche dei melanosomi rispetto a quelle degli uccelli moderni, gli autori hanno concluso che la piuma sarebbe stata nera (3).
Un altro dinosauro piumato, svelato in uno studio pubblicato nel 2018, era iridescente (4), con array di melanosomi piatti e larghi impilati uno sull’altro nelle piume intorno alla testa e al collo. I colibrì di oggi hanno le matrici di forma più simile nelle loro piume iridescenti, dice la coautrice dello studio Julia Clarke, una paleontologa dell’Università del Texas a Austin.
Quindi, i rendering degli artisti della specie, chiamata Caihong juji, raffigurano opportunamente una testa e un collo scintillanti. Gli artisti non avrebbero la libertà di saltare l’iridescenza su questo animale. Tuttavia, se quelle piume avessero una lucentezza rossastra, bluastra o verdastra è ancora in attesa di interpretazione artistica. La tonalità deriva dalla spaziatura degli array di melanosomi nella piuma, che non è stata conservata. “Quali tonalità avrebbe quel colore brillante”, dice Clarke, “è una licenza artistica”.
Le lucertole terribili
Come i paleontologi scoprono nuove prove, gli artisti si adattano. La volontà degli artisti di cambiare con il campo riflette un matrimonio tra arte e scienza negli ultimi due secoli.
Nel suo libro del 2017 Paleoart: Visions of the Prehistoric Past, la giornalista newyorkese Zoë Lescaze racconta la storia della prima opera di paleoarte – un dipinto ad acquerello di una scena preistorica della costa meridionale dell’Inghilterra popolata da specie conosciute dai fossili locali, compresi rettili marini e volanti, e dipinta dal religioso e geologo inglese Sir Henry Thomas De la Beche, circa 1830 (5). “Ciò che è affascinante di quell’immagine”, dice Lescaze, “è che non si proponeva di lanciare un genere. Stava più o meno cercando di aiutare un amico”. De la Beche stava raccogliendo fondi per Mary Anning, una prolifica paleontologa autodidatta, che ha scoperto il primo plesiosauro tra le altre specie, ma ha ricevuto poco credito per le sue scoperte a causa del suo sesso e della sua classe, secondo Lescaze. Per raccogliere fondi, De la Beche immaginò la sua scena ad acquerello della costa inglese piena di specie che Anning aveva scoperto. Quel dipinto “si è rivelato enormemente influente”, dice Lescaze, “e ha scatenato un interesse tra i ricercatori ad avere le loro scoperte rianimate in questo modo.”
Il movimento si è diffuso attraverso l’Europa e attraverso l’Atlantico negli Stati Uniti, infiltrandosi nei musei dalla fine del 1800. De la Beche e altri primi paleoartisti si sforzarono di ottenere l’accuratezza scientifica. Ma allora c’erano meno prove. I nuovi dati sul colore e la forma ricavati dai tessuti molli, così come i dettagli sul movimento degli animali basati sui test di stress delle ossa, “lasciano meno spazio all’immaginazione dell’artista”, dice Lescaze. Il suo libro si chiude negli anni ’90, quando l’estetica del campo si è allontanata dalle influenze delle belle arti come l’impressionismo, verso illustrazioni scientifiche più realistiche, quasi fotografiche.
Realizzata dal paleoartista Mark Witton, questa immagine inedita di un cugino piumato del T. rex chiamato Yutyrannus è un omaggio al leggendario paleoartista Charles Knight. Poiché gli antichi cugini del tirannosauro avevano le piume, alcuni paleontologi e artisti sostengono che anche il T. rex le avrebbe avute. Image credit: Mark Witton.
Un grande dibattito
I nuovi dati possono limitare la libertà artistica, ma aprono anche nuove possibilità. Prendiamo il T. rex, per esempio: Due linee di prove potenzialmente contrastanti suggeriscono il suo aspetto.
I fossili scoperti negli ultimi 20 anni mostrano che i primi parenti di T. rex avevano piume “dal naso alla coda”, dice il paleontologo David Hone della Queen Mary University di Londra, Inghilterra (6). Gli artisti hanno risposto illustrando Tyrannosaurus con un cappotto di piume. Ma poi, tre anni fa, i paleontologi hanno trovato diversi piccoli frammenti di pelle da tutto il corpo di T. rex, con apparenti squame invece di piume (7).
Alcuni artisti hanno avuto “una risposta emotiva così come una razionale”, dice Witton. Per anni, i paleoartisti avevano raffigurato il T. rex con le piume, e Witton sospetta che alcune persone preferissero quello stile consolidato. Poiché lo studio del 2017 ha trovato solo alcune piccole chiazze di pelle squamosa, non ha definitivamente dimostrato se il T. rex era interamente squamoso o aveva alcune piume, quindi gli artisti hanno ancora un po’ di spazio per le preferenze personali e l’interpretazione.
Il paleoartista Julius Csotonyi, con sede nella British Columbia, Canada, ha affrontato il dilemma di raffigurare T. rex con o senza piume recentemente, quando il servizio postale degli Stati Uniti lo ha contattato per illustrare il “T. rex della nazione”, ospitato presso il Museo nazionale di storia naturale dello Smithsonian a Washington, DC, in una serie di francobolli per sempre rilasciati nell’agosto 2019. Csotonyi si è consultato con i paleontologi e ha deciso di prendere una via di mezzo, illustrando un Tyrannosaurus in piuma d’oca, un giovane con alcune piume sulla schiena e un adulto con squame e senza piume. Crede che non ci siano dati sufficienti per determinare se il T. rex avesse o meno le piume, e non è d’accordo con alcuni nella comunità della paleoarte che hanno preso una posizione forte in entrambi i casi.
Le nuove prove sfidano gli artisti a imparare di nuovo l’anatomia degli animali che sono già abituati a ricostruire in un certo modo, dice Witton. Improvvisamente conoscere il posizionamento delle piume o il colore può essere stridente.
Ma Witton non crede che le nuove scoperte vincolino la paleoarte. Dice che si sentono più come nuove aggiunte alla sua collezione di conoscenze, tenendolo sulle punte mentre cerca di rimanere aggiornato. Al centro della paleoarte “c’è il desiderio di ricreare una sorta di antica verità”, dice Witton. “Quindi è una bella sensazione quando arrivano nuovi dati e si impara un po’ di più, anche su qualcosa che ti è familiare.”
Aggiornare le illustrazioni di una specie familiare può essere come vedere un vecchio amico che improvvisamente porta gli occhiali, aggiunge. Può essere sconcertante. Eppure, sapere come erano veramente i dinosauri “è l’obiettivo finale” sottolinea Witton. “Questo è ciò verso cui dovremmo muoverci”.
Pubblicato sotto licenza PNAS.