La sedimentazione è il processo attraverso il quale i materiali trasportati da vari agenti (gravità, dilavamento, ghiacciai o vento) dall’erosione e dall’invecchiamento delle rocce si depositano o precipitano e diventano sedimenti.
Il tipo più diffuso di sedimentazione si verifica quando i detriti (detriti solidi rimossi dalle rocce) trasportati da un flusso d’acqua si depositano sul fondo del letto di un fiume, su una pianura alluvionale, in un bacino, in un canale artificiale o in un dispositivo artificiale appositamente costruito per separare la materia sospesa. Ogni corso d’acqua, caratterizzato da flusso, portata d’acqua, velocità e forma della sezione trasversale, ha una capacità di trasportare materiale solido sospeso (così come molecole in soluzione). Un cambiamento in una qualsiasi di queste caratteristiche del flusso può causare il deposito o la precipitazione del materiale trasportato; o, al contrario, l’erosione del materiale sul fondo o ai margini del canale.
Poiché la maggior parte dei processi di sedimentazione avviene sotto l’azione della gravità, le aree elevate della litosfera terrestre tendono ad essere prevalentemente soggette a fenomeni erosivi, mentre le aree depresse sono prevalentemente soggette a sedimentazione. Le depressioni nella litosfera in cui si accumulano i sedimenti sono chiamate bacini sedimentari.