Quanto sono piccole le rane?
Un gruppo di ricercatori in Brasile ha scoperto delle specie di rane così piccole che ognuna può stare in un’unghia del pollice.
Dopo aver esplorato la foresta pluviale atlantica del Brasile meridionale per cinque anni, un team di ricercatori ha scoperto sette nuove specie di rane del genere Brachycephalus note per i loro colori vivaci, la pelle velenosa e le dimensioni minuscole.
Pienamente cresciute, nessuna è lunga più di un centimetro, circa la dimensione di un’unghia del pollice adulto, rendendole alcuni dei più piccoli vertebrati terrestri conosciuti.
In effetti, queste rane sono così piccole che la loro anatomia è ottimizzata per la loro scala minuta. La maggior parte ha tre dita dei piedi e due dita, invece delle solite cinque dita dei piedi e quattro dita che si trovano sulla maggior parte delle rane.
Get the Monitor Stories you care about delivered to your inbox.
Scrivendoti, accetti la nostra Privacy Policy.
Certo, non è stato facile trovarle.
I ricercatori hanno sentito le rane prima di vederle, e hanno seguito i suoni delle rane che cantavano per trovarle.
“Puoi sentirle cantare e probabilmente ce ne sono centinaia, ma semplicemente non puoi prenderle! Perché una volta che ti avvicini, solo per la vibrazione nel terreno, tacciono per, diciamo, 20 minuti o mezz’ora. E poi si deve passare attraverso la lettiera di foglie con molta attenzione con le mani”, ha detto Marcio Pie, un professore dell’Università Federale del Paranà, in un comunicato stampa.
Così gli scienziati hanno rovistato delicatamente nella lettiera con le mani nude per trovare i piccoli anfibi, i cui colori brillanti, simili a gelatine, sono progettati per avvertire i predatori della tetrodotossina, una neurotossina mortale, nella pelle delle rane.
Come hanno fatto queste rane a diventare così piccole? Una spiegazione è una teoria nota come nanismo insulare o nanismo insulare, che suggerisce che quando gli animali colonizzano isole o altre aree isolate, le specie di grandi dimensioni tendono a diventare più piccole nel corso delle generazioni successive, forse a causa di una fornitura più limitata di cibo.
Ovviamente, queste rane non sono state trovate su isole ma su cime isolate che possono agire come isole.
Il loro habitat in cima alla montagna è anche la chiave della loro diversità. Ognuna delle sette specie di rane scoperte dai ricercatori è stata trovata su una cima diversa. Vivendo in ecosistemi isolati in cima alla montagna, separati da valli, si sono allevati fino a quando si sono evoluti in una specie completamente separata dalle loro rane vicine una cima sopra, LiveScience spiega.
“È un’esperienza davvero eccitante, perché abbiamo una buona aspettativa che ogni cima della montagna avrà una nuova specie, ma non sappiamo come sarà”, ha detto il signor Pie.
La costa vicino alla foresta pluviale atlantica del Brasile meridionale è un luogo fertile per gli ecologi da esplorare, producendo più specie diverse per chilometro quadrato che l’Amazzonia, secondo Pie.
La scoperta di queste sette nuove specie di Brachycephalus spinge il conteggio delle specie conosciute a 28.
E anche se molto piccole, queste nuove rane potrebbero non essere le più piccole del mondo. Rane delle dimensioni di un pisello, Microhyla nepenthicola, sono state trovate nel Borneo nel 2010, e una rana della Papua Nuova Guinea, Paedophryne amauensis, che misura circa un terzo di un pollice, potrebbe essere la più piccola.
Tutte queste rane affrontano minacce ambientali.
Come riportato dal Christian Science Monitor, “Gli anfibi sono il gruppo di animali più minacciato nel mondo, con un terzo di loro in pericolo di estinzione. Essi forniscono servizi importanti per gli esseri umani, come il controllo delle popolazioni di insetti che diffondono malattie e danneggiano le colture, e contribuiscono a mantenere sani i sistemi di acqua dolce.”
Questo è il motivo per cui gli scienziati possono andare a grandi sforzi per mantenere questa specie incredibile rana viva, tra cui l’allevamento in cattività, così come gli sforzi per proteggere il loro habitat da piante invasive e specie animali, disboscamento, e altre minacce.
La buona notizia è che è molto probabile che ci siano più rane teeny-tiny là fuori.
“Ci sono molti altri luoghi dove si tende a trovare un clima molto simile e quindi probabilmente le rane stanno andando essere anche lì”, ha detto Pie. “Siamo molto fiduciosi che troveremo ancora più specie.”
Lo studio sulle rane è stato pubblicato il 4 giugno sulla rivista PeerJ.