Dal 1945 al 1952, più di 250.000 sfollati ebrei (DP) vissero in campi e centri urbani in Germania, Austria e Italia. Queste strutture erano amministrate dalle autorità alleate e dalla United Nations Relief and Rehabilitation Administration (UNRRA).
Tra le preoccupazioni di questi ebrei sfollati negli anni successivi all’Olocausto c’erano i problemi della vita quotidiana nei campi di sfollati, il sionismo e l’emigrazione.
La vita quotidiana
Subito dopo la liberazione, i sopravvissuti iniziarono a cercare le loro famiglie. L’UNRRA istituì il Central Tracing Bureau per aiutare i sopravvissuti a localizzare i parenti che erano sopravvissuti ai campi di concentramento. Le trasmissioni della radio pubblica e i giornali contenevano liste di sopravvissuti e la loro posizione. Il tentativo di riunire le famiglie andò di pari passo con la creazione di nuove famiglie; ci furono molti matrimoni e molte nascite nei campi DP.
Sono state presto istituite scuole e insegnanti sono venuti da Israele e dagli Stati Uniti per insegnare ai bambini nei campi DP. Anche l’ebraismo ortodosso iniziò la sua rinascita con la fondazione di yeshivot (scuole religiose) in diversi campi, tra cui Bergen-Belsen, Foehrenwald e Feldafing. Le feste religiose divennero grandi occasioni di incontro e di celebrazione. Agenzie di volontari ebrei fornirono articoli religiosi per uso quotidiano e festivo.
I DP trasformarono anche i campi in attivi centri culturali e sociali. Nonostante le condizioni spesso squallide – molti dei campi erano ex campi di concentramento e campi dell’esercito tedesco – le organizzazioni sociali e professionali presto abbondarono. Il giornalismo prese vita con più di 170 pubblicazioni. Numerose troupes teatrali e musicali girarono per i campi. I club di atletica di vari centri DP si sfidavano tra loro.
Zionismo
Il sionismo (il movimento di ritorno alla patria ebraica in quella che allora era la Palestina controllata dai britannici) fu forse la questione più incendiaria dell’era DP ebraica. In numero crescente dal 1945-48, i sopravvissuti ebrei, il loro nazionalismo accresciuto dalla mancanza di autonomia nei campi e avendo poche destinazioni disponibili, scelsero la Palestina controllata dai britannici come destinazione più desiderata. I DP divennero una forza influente nella causa sionista e nel dibattito politico sulla creazione di uno stato ebraico. Condannarono le barriere britanniche all’immigrazione aperta verso la Palestina.
In molti campi dei DP furono fondate fattorie di formazione agricola e comuni che preparavano i DP alla vita da pionieri. I gruppi giovanili sionisti instillarono un’affinità per Israele tra i giovani. David Ben-Gurion, leader della comunità ebraica in Palestina, visitò più volte i campi DP nel 1945 e 1946. Le sue visite sollevarono il morale dei DP e li radunarono a sostegno di uno stato ebraico. L’Agenzia Ebraica (l’autorità ebraica de facto in Palestina) e i soldati ebrei della Brigata Ebraica dell’esercito britannico consolidarono ulteriormente l’alleanza tra i DP e i sionisti, spesso assistendo i tentativi di immigrazione illegale. Proteste di massa contro la politica britannica divennero eventi comuni nei campi dei DP.
Emigrazione
Dopo la liberazione, gli alleati erano pronti a rimpatriare gli ebrei sfollati nelle loro case, ma molti DP rifiutarono o si sentirono incapaci di tornare. Gli alleati deliberarono e procrastinarono per anni prima di risolvere la crisi dell’emigrazione, anche se alcuni funzionari alleati avevano proposto soluzioni pochi mesi dopo la liberazione. Earl Harrison, nel suo rapporto dell’agosto 1945 al presidente Truman, raccomandò il trasferimento di massa della popolazione dall’Europa e il reinsediamento nella Palestina controllata dai britannici o negli Stati Uniti. Il rapporto influenzò il presidente Truman a ordinare che la preferenza fosse data ai DP, specialmente alle vedove e agli orfani, nelle quote di immigrazione degli Stati Uniti. La Gran Bretagna, tuttavia, sostenne che gli Stati Uniti non avevano il diritto di dettare la politica britannica per quanto riguardava l’ammissione degli ebrei in Palestina.
Truman da solo non poteva aumentare le quote restrittive di immigrazione statunitensi e britanniche, ma riuscì a fare pressione sulla Gran Bretagna per sponsorizzare la commissione d’inchiesta anglo-americana. I suggerimenti di questa delegazione bi-nazionale includevano l’ammissione di 100.000 DP ebrei in Palestina. Il rifiuto britannico del rapporto rafforzò la determinazione di molti ebrei a raggiungere la Palestina e, dal 1945-48, l’organizzazione Brihah (“fuga”) spostò più di 100.000 ebrei oltre le pattuglie britanniche e illegalmente in Palestina.
I marinai britannici catturarono molte delle navi usate nelle operazioni e internarono i passeggeri nei campi sull’isola di Cipro. L’attacco britannico a una di queste navi, la Exodus 1947, attirò la pubblicità mondiale e rafforzò il sostegno alla lotta dei DP per emigrare.
Il 14 maggio 1948, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica riconobbero lo Stato di Israele. Il Congresso approvò anche il Displaced Persons Act nel 1948, autorizzando 200.000 DP ad entrare negli Stati Uniti. Le clausole della legge la resero inizialmente sfavorevole ai DP ebrei, ma il Congresso modificò la legge con il DP Act del 1950. Entro il 1952, oltre 80.000 DP ebrei erano immigrati negli Stati Uniti secondo i termini del DP Act e con l’aiuto delle agenzie ebraiche.
Con oltre 80.000 DP ebrei negli Stati Uniti, circa 136.000 in Israele e altri 20.000 in altre nazioni, tra cui Canada e Sudafrica, la crisi dell’emigrazione dei DP giunse alla fine. Quasi tutti i campi DP furono chiusi entro il 1952. Gli ebrei sfollati iniziarono nuove vite nelle loro nuove patrie in tutto il mondo.