Non è stata ancora confermata la presenza di popolazioni di Ixodes ricinus in Islanda. Per stabilirsi, I. ricinus richiede habitat favorevoli con una densità necessaria di ospiti adatti per tutti gli stadi della zecca e un clima favorevole per sopravvivere all’inverno. Le registrazioni storiche indicano che I. ricinus viene acquisito localmente in Islanda e il numero di registrazioni attraverso gli schemi passivi è aumentato negli ultimi anni. I dati riportati in questo studio includono informazioni importanti come luoghi, date, ospiti e storia del viaggio. Molte registrazioni di zecche I. ricinus femmina ingorgate su cani e gatti mostrano che questi animali sono esposti alle zecche attraverso l’ambiente (correndo liberi nella vegetazione selvatica). La maggior parte di tutte le registrazioni sono state acquisite in Islanda, poiché solo poche registrazioni di zecche sono state associate a viaggi all’estero, sia su esseri umani che su animali da compagnia. La mancanza di zecche associate ai viaggi può essere spiegata dai rigidi protocolli per il trattamento degli animali che entrano in Islanda (attualmente 4 settimane di quarantena), che riduce il rischio di importazione di zecche nell’ambiente.
I dati storici mostrano che i record di I. ricinus sono stati pochi dal 1976 al 2004, ma sono aumentati da allora. I dati indicano anche un picco di registrazioni, da agosto a ottobre e la maggior parte di esse sono state raccolte nell’Islanda sud-occidentale e orientale. Con queste informazioni in mente è stato deciso di concentrarsi su queste due aree nel 2015. Ci sono alcuni grandi boschi in Islanda che potrebbero fornire un habitat adatto per I. ricinus. Tuttavia, le probabilità che le zecche trovino ospiti in questi boschi sono limitate. Nei boschi rurali, il topo del bosco, le pecore, il coniglio europeo e gli uccelli sono potenziali ospiti. Nelle eriche e nelle aree aperte, la volpe artica, il topo del bosco e la renna, così come le pecore libere, potrebbero agire come ospiti potenziali. Nelle aree urbane, il cane, il gatto domestico, il topo del bosco, il cavallo, il visone e il ratto marrone sarebbero possibili ospiti, anche il coniglio europeo, dove presente. Tutti questi mammiferi possono, tuttavia, esistere in una densità troppo bassa per sostenere popolazioni di zecche vitali. Finora solo una zecca è stata trovata su un mammifero selvatico (renna). Si raccomandano ulteriori indagini sugli animali. Solo quattro registrazioni di I. ricinus sono state trovate su pecore e non ci sono ulteriori prove che suggeriscano che il bestiame sia un importante ospite della zecca in Islanda, ma si raccomandano ulteriori indagini.
Non ci sono boschi nativi di conifere in Islanda, ma piantagioni di specie sempreverdi mescolate con alberi decidui potrebbero fornire alle zecche la lettiera di foglie e l’ambiente umido necessari per sopravvivere all’inverno. La varietà di erbe che si trovano comunemente negli habitat delle zecche nei boschi altrove nell’Europa nord-occidentale non è simile nei boschi islandesi esaminati. Invece la vegetazione del suolo e delle erbe in Islanda è comunemente caratterizzata da un’erba densa dominante che conserva bene l’umidità nella lettiera delle foglie. I risultati delle zecche sugli uccelli migratori potrebbero indicare un probabile percorso di importazione in primavera ogni anno. Gli uccelli passeriformi migratori come il culbianco, la cutrettola, lo spioncello e il tordo sono le specie di uccelli che più probabilmente trasportano le zecche in Islanda. Questi uccelli viaggiano verso l’Islanda dal nord dell’Africa, dall’Europa occidentale e dalle isole britanniche. Quando arrivano in Islanda, la maggior parte degli uccelli si ferma prima nelle parti meridionali, sudorientali e orientali dell’Islanda prima di disperdersi in altre parti del paese. Ispezionare gli uccelli migratori per le zecche è importante per capire il ruolo che gli uccelli migratori possono svolgere nell’introduzione delle zecche in Islanda. La collaborazione con il Fuglaathugunarstod Sudausturlands (un osservatorio di uccelli) a Hofn fornirà preziose informazioni sull’infestazione da zecche degli uccelli e quali specie di uccelli portano le zecche in Islanda. Trovare quattro zecche su uccelli migratori all’inizio di maggio, quando la maggior parte degli uccelli erano già arrivati, sottolinea l’importanza di ulteriori indagini per valutare correttamente i tassi di infestazione da zecche.
Le zecche portate in Islanda possono essere in grado di fare la muta durante la primavera e l’estate e poi trovare un animale o un uomo in autunno, o la primavera successiva se sopravvivono all’inverno. Cani e gatti possono avere un ruolo nell’alimentazione delle popolazioni locali di zecche in Islanda. Questi animali domestici sono più abbondanti intorno alle principali città e quindi sembra più probabile che le zecche trovino gli animali domestici vicino a Reykjavik nel sud-ovest dell’Islanda. Tuttavia, le congregazioni di uccelli migratori sono per lo più nel sud e sud-est dell’Islanda dove incontrano molte più aree di bosco dove ci sono pochi animali domestici e le densità di mammiferi selvatici sono basse. I topi selvatici sono comunque abbondanti nei boschi e quindi le indagini sui piccoli mammiferi sono importanti. Il bestiame e le renne vagano ampiamente nelle zone rurali dell’Islanda. Le popolazioni di renne sono presenti localmente solo nel sud-est e nell’est dell’Islanda. Rimangono in aree aperte negli altipiani durante l’estate e l’autunno, ma durante l’inverno e la primavera si vedono spesso in villaggi come Hofn e Eskifjordur. Alcuni branchi più piccoli di individui immaturi tendono a rimanere in siti di pianura tutto l’anno. C’è solo un record di I. ricinus sulle renne, ma il ruolo delle renne come ospiti per le zecche non è mai stato studiato. Le pecore si trovano per lo più in aree aperte, ma pascolano anche in boschetti di betulle con un sottobosco lussureggiante. Ci sono quattro registrazioni di I. ricinus trovate sulle pecore. Quindi potrebbero servire come ospiti per le zecche. Ixodes ricinus potrebbe essere trasferito con uccelli migratori come il culbianco, lo zampognaro o il tordo nei campi dove è presente il bestiame. Tuttavia, anche se questo potrebbe sostenere le popolazioni di zecche nel campo esterno con l’aiuto di topi, uccelli e bestiame, l’insediamento sembra improbabile. Infatti ci sono pochi boschi nel sud e sud-est dell’Islanda che potrebbero fornire un habitat adatto per I. ricinus con congregazioni di uccelli migratori dove le zecche possono trovare ospiti. Skogar è un bosco misto in cui le conifere sono state piantate all’interno di un bosco di betulle native accanto a Skogafoss, una popolare attrazione turistica. Un sentiero dove le persone portano a spasso i loro cani attraversa il bosco. A Hofn, nel sud-est dell’Islanda, ci sono alcune piantagioni isolate di conifere dove si verificano congregazioni di uccelli migratori simili a quelle riportate nelle isole Faroe. Hrossabithagi è uno di questi boschi, circondato da pascoli o prati umidi che vengono pascolati e le renne sono note per rimanere nella zona in primavera.
Il clima potrebbe essere un fattore limitante per I. ricinus in alcune parti del paese, ma i mesi estivi sono certamente abbastanza caldi per I. ricinus per sopravvivere. La temperatura durante le altre stagioni, inverno, primavera e autunno, è più probabilmente limitante. I dati dell’Ufficio Meterologico Islandese (1997-2015) mostrano che nelle parti meridionali dell’Islanda (Reykjavik e Hofn), la temperatura media durante l’inverno era raramente sotto lo zero, mentre nella parte settentrionale (Akureyri) la temperatura media durante l’inverno era solitamente sotto lo zero. La temperatura media in autunno e in primavera era sempre ben al di sopra dello zero a Reykjavik, Hofn e Akureyri. Pertanto, è più probabile che le zecche sopravvivano all’inverno e che le popolazioni di zecche si stabiliscano localmente nelle parti meridionali dell’Islanda piuttosto che nel nord. La copertura nevosa può fornire a I. ricinus umidità e protezione dal congelamento quando la temperatura scende sotto i zero gradi, specialmente dove è presente la lettiera di foglie. Sempre secondo i dati dell’Ufficio Meteorologico Islandese, la copertura nevosa non ha mai raggiunto i 150 giorni/anno negli anni 2000-2015. Il clima locale può anche influenzare la sopravvivenza allo svernamento dei mammiferi (potenziali ospiti di I. ricinus). Ad esempio, il tasso di sopravvivenza stimato per i topi di bosco durante l’inverno in Islanda è piuttosto basso, circa il 60% al mese nei boschi, ancora più basso nelle aree aperte; questo potrebbe essere un fattore cruciale per I. ricinus.
Nonostante lo sforzo significativo nell’agosto 2015, quando 54 località sono state esaminate nel momento più probabile dell’anno per incontrare le zecche, non è stata trovata alcuna ricerca di I. ricinus. Anche le indagini sui piccoli mammiferi non hanno portato a nessun ritrovamento di zecche, ma questo potrebbe essere stato troppo presto per la cattura dei mammiferi. Così, è stato deciso di ripetere le indagini sui topi in futuro. Nessuna zecca è stata trovata sulle carcasse delle volpi artiche. È certamente improbabile trovare zecche sulle carcasse o nei sacchi in cui sono state conservate. Tuttavia questo farà parte della sorveglianza delle zecche in Islanda d’ora in poi. Rilevare le larve è fondamentale per confermare l’insediamento di I. ricinus in Islanda. Trovare zecche in cerca prima dell’arrivo degli uccelli migratori indicherebbe anche la sopravvivenza svernante della specie, ma non necessariamente confermerebbe l’insediamento. La mancanza di specie di piccoli mammiferi come Myodes e Microtus, che sono noti per essere cruciali nell’alimentazione delle larve di I. ricinus, e l’assenza di scoiattoli e uccelli selvatici diversi dalle pernici (Lagopus mutus), limitano ulteriormente la disponibilità dell’ospite. Sarebbe interessante e utile indagare il ruolo dei ratti bruni (nelle aree urbane) e dei topi dei boschi nell’alimentazione degli stadi immaturi.
Le prime zecche cercatrici sono state trovate a Hrossabithagi a Hofn sotto l’abete di Sitka (Picea sitchensis). Le renne giacevano in questa zona pochi istanti prima che fosse segnalata, quindi si consiglia di effettuare indagini sulle renne durante la stagione di caccia (fine estate e autunno). Hrossabithagi sembra essere un habitat adatto per I. ricinus, essendo anche la prima tappa per varie specie di uccelli migratori. I pascoli e i prati umidi che circondano il bosco sono utilizzati per il pascolo, gli animali da compagnia, le renne e gli esseri umani sono presenti per la maggior parte della stagione, anche i topi dei boschi. Dopo aver trovato le zecche a Hrossabithagi, è stato chiesto alle cliniche e ai veterinari locali se avevano incontrato qualche zecca questa primavera. Sono stati riportati tre casi di zecche, due sull’uomo e uno sul cane, tutti gli esemplari sono stati scartati. Il 24 giugno, Skogar è stato ispezionato e sono state trovate quattro zecche di I. ricinus. Questo è un bosco ricco di erbe e la vegetazione del suolo e delle erbe consiste principalmente di angelica selvatica (Angelica sylvestris), alchemilla vulgaris, geranio sylvaticum, equiseto dei prati (Equisetum pratense) e ranuncolo dei prati (Ranunculus acris). Il traffico umano attraverso questo bosco è alto e ci sono registrazioni di zecche su esseri umani, cani e gatti da Skogar. Inoltre, gli uccelli migratori sono presenti nel bosco così come i topi del bosco. Mucche e pecore sono presenti in un prato vicino e possono facilmente accedere al bosco. Skogar è stato rivisitato il 19 agosto e sono state trovate 11 zecche in una piccola area. La presenza di zecche sia femmine che maschi, renderebbe più facile per le zecche produrre uova fecondate per stabilire una popolazione di zecche. È nostra convinzione che delle località che abbiamo controllato in Islanda, Skogar è il luogo più probabile che potrebbe sostenere una popolazione di zecche.
Nel 2016, poche segnalazioni di I. ricinus provenivano da Myrdalur, vicino a Skogar. Una di queste registrazioni era una zecca attaccata alla gamba di una donna che era certa di avere zecche nel suo giardino. Questo era un grande giardino con una piantagione di pioppo nero (Populus trichocarpa), alta vegetazione erbacea e ribes rosso (Ribes rubrum). Cinque zecche sono stati trovati da flagging, che sono stati trovati tutti in erba sotto il ribes rosso. Questo è stato sorprendente, ma forse le zecche sono cadute dai tordo che hanno visitato il cespuglio di ribes rosso, per le bacche. Infatti, alcuni tordo sono stati visti nell’area vicina durante il flagging. Non sono state trovate altre zecche in altre aree esaminate intorno all’Islanda. Questo indica che le segnalazioni di zecche, soprattutto nel nord e nell’ovest dell’Islanda, potrebbero essere opportunistiche piuttosto che provenire da una zona endemica definita di zecche. Come accennato prima, il bosco ricco di erbe a Skogar fornisce molti fattori che potrebbero favorire il bisogno di I. ricinus di stabilire una popolazione come la congregazione di uccelli migratori (che possono portare nuove zecche ogni anno), l’umidità, l’accesso a vari ospiti e la presenza di zecche sia maschi che femmine. Dalla quantità di zecche e dalla presenza di diversi stadi di vita, sembra che I. ricinus possa essere stabilito localmente solo nell’Islanda meridionale, anche se a bassa abbondanza, anche se mancano ulteriori prove per le larve di ricerca. Inoltre, anche se in generale, la natura e il clima islandesi sembrano piuttosto ostili per le zecche, potrebbe esserci già una piccola popolazione a Skogar nel sud dell’Islanda. Un tale modello sarebbe certamente coerente con i risultati di convalida della modellazione spaziale: con il modello in grado di prevedere le aree in cui la zecca può essere localmente stabilita, ma non in grado di identificare le occorrenze opportunistiche in siti in cui il vettore non si stabilisce.
Per questo motivo, l’Islanda ha ora stabilito una sorveglianza attiva su I. ricinus che è guidata da IINH e IEPKUI. La sorveglianza passiva è migliorata notevolmente con la collaborazione di questi due istituti e con l’assistenza dei veterinari, degli operatori sanitari e del pubblico. La segnalazione delle zecche continuerà nei boschi nelle parti sud-occidentali, meridionali e sud-orientali dell’Islanda (specialmente Skogar) e l’obiettivo principale sarà quello di trovare le larve per confermare l’insediamento di I. ricinus. Il campionamento delle renne e del bestiame fornirebbe informazioni importanti ed è raccomandato. Come parte della ricerca delle larve, le catture di piccoli mammiferi saranno condotte a Skogar e nelle aree vicine. Questo migliorerà anche la comprensione del ruolo potenziale dei mammiferi selvatici per le popolazioni di zecche. La sorveglianza sugli uccelli migratori è stata stabilita alla stazione dell’osservatorio ornitologico di Hofn e tutti gli uccelli migratori catturati saranno controllati per le zecche da ora in poi. Nel prossimo futuro, le zecche che si trovano in Islanda saranno testate per gli agenti patogeni, una procedura necessaria per comprendere il rischio posto dalla presenza di I. ricinus in Islanda per la salute pubblica e animale.