Nel giugno 1905, a Witte fu chiesto di negoziare la fine della guerra russo-giapponese. Nicola II fu soddisfatto della sua prestazione e fu portato nel governo per aiutare a risolvere i disordini industriali che avevano seguito la Domenica di Sangue. Witte ha sottolineato: “Con molte nazionalità, molte lingue e una nazione in gran parte analfabeta, la meraviglia è che il paese può essere tenuto insieme anche dall’autocrazia. Ricordate una cosa: se il governo dello zar cade, vedrete il caos assoluto in Russia, e passerà molto tempo prima di vedere un altro governo in grado di controllare la miscela che compone la nazione russa.” (13)
Emile J. Dillon, un giornalista che lavorava per il Daily Telegraph, concordava con l’analisi di Witte: “Witte… mi convinse che qualsiasi rivoluzione democratica, per quanto pacificamente effettuata, avrebbe spalancato le porte alle forze dell’anarchismo e distrutto l’impero. E uno sguardo alla semplice giustapposizione meccanica – non poteva essere chiamata unione – di elementi così conflittuali tra loro come erano le sezioni e le divisioni etniche, sociali e religiose dei sudditi dello zar avrebbe portato a casa questa ovvia verità alla mente di qualsiasi studente imparziale e osservante della politica.” (14)
Nell’ottobre del 1905, i ferrovieri entrarono in sciopero che paralizzò l’intera rete ferroviaria russa. Questo si sviluppò in uno sciopero generale. Leon Trotsky ricordò più tardi: “Dopo il 10 ottobre 1905, lo sciopero, ora con slogan politici, si diffuse da Mosca in tutto il paese. Un tale sciopero generale non si era mai visto da nessuna parte prima. In molte città ci furono scontri con le truppe”. (15)
Witte vedeva solo due opzioni aperte al Trar; “o deve mettersi alla testa del movimento popolare per la libertà facendo concessioni ad esso, o deve istituire una dittatura militare e sopprimere con la nuda forza tutta l’opposizione”. Tuttavia, fece notare che qualsiasi politica di repressione avrebbe portato ad uno “spargimento di sangue di massa”. Il suo consiglio era che lo zar doveva offrire un programma di riforme politiche. (16)
Nicholas scrisse nel suo diario: “Durante tutti questi giorni orribili, ho incontrato costantemente Witte. Ci incontravamo molto spesso al mattino presto per separarci solo la sera quando calava la notte. C’erano solo due strade aperte: trovare un soldato energico e schiacciare la ribellione con la sola forza. Questo significherebbe fiumi di sangue, e alla fine saremmo al punto di partenza. L’altra via d’uscita sarebbe stata quella di dare al popolo i suoi diritti civili, la libertà di parola e di stampa, anche per avere leggi conformate da una Duma di Stato – che naturalmente sarebbe una costituzione. Witte difende questo in modo molto energico”. (17)
Il granduca Nikolai Romanov, cugino di secondo grado dello zar, era una figura importante nell’esercito. Era molto critico sul modo in cui lo zar aveva affrontato questi incidenti e favoriva il tipo di riforme favorite da Sergei Witte: “Il governo (se ce n’è uno) continua a rimanere in completa inattività… uno stupido spettatore della marea che a poco a poco sta inghiottendo il paese.” (18)
Il 22 ottobre 1905, Sergei Witte invia un messaggio allo zar: “L’attuale movimento per la libertà non è di nuova nascita. Le sue radici sono radicate in secoli di storia russa. La libertà deve diventare lo slogan del governo. Non esiste altra possibilità per la salvezza dello stato. La marcia del progresso storico non può essere fermata. L’idea di libertà civile trionferà se non attraverso la riforma, ma per la via della rivoluzione. Il governo deve essere pronto a procedere lungo le linee costituzionali. Il governo deve lottare sinceramente e apertamente per il benessere dello stato e non cercare di proteggere questo o quel tipo di governo. Non c’è alternativa. Il governo deve porsi alla testa del movimento che ha afferrato il paese o deve cederlo alle forze elementari per farlo a pezzi”. (19)
Dopo quel mese, Leon Trotsky e altri menscevichi fondarono il Soviet di San Pietroburgo. Il 26 ottobre la prima riunione del Soviet ebbe luogo nell’Istituto Tecnologico. Vi parteciparono solo quaranta delegati, poiché la maggior parte delle fabbriche della città aveva il tempo di eleggere i rappresentanti. Pubblicò una dichiarazione che affermava: “Nei prossimi giorni avranno luogo in Russia eventi decisivi, che determineranno per molti anni il destino della classe operaia in Russia. Dobbiamo essere pienamente preparati ad affrontare questi eventi uniti attraverso il nostro comune Soviet”. (20)
Nelle settimane successive più di 50 di questi soviet furono formati in tutta la Russia e questi eventi divennero noti come la rivoluzione del 1905. Witte continuò a consigliare allo zar di fare concessioni. Il granduca Nikolai Romanov era d’accordo e sollecitò lo zar a fare delle riforme. Lo zar rifiutò e gli ordinò invece di assumere il ruolo di dittatore militare. Il granduca estrasse la pistola e minacciò di spararsi sul posto se lo zar non avesse appoggiato il piano di Witte. (21)
Il 30 ottobre, lo zar accettò con riluttanza di pubblicare i dettagli delle riforme proposte che divennero note come il Manifesto di ottobre. Questo garantiva la libertà di coscienza, di parola, di riunione e di associazione. Promise anche che in futuro le persone non sarebbero state imprigionate senza processo. Infine annunciò che nessuna legge sarebbe diventata operativa senza l’approvazione della Duma di Stato. È stato sottolineato che “Witte ha venduto la nuova politica con tutta la forza di cui disponeva”. Ha anche fatto appello ai proprietari dei giornali in Russia per “aiutarmi a calmare le opinioni”. (22)
Queste proposte furono respinte dal Soviet di San Pietroburgo: “Ci viene data una costituzione, ma l’assolutismo rimane… Il proletariato rivoluzionario in lotta non può deporre le armi finché i diritti politici del popolo russo non siano stabiliti su una base solida, finché non sia stabilita una repubblica democratica, la strada migliore per l’ulteriore progresso verso il socialismo.” (23) Lo zar incolpò Witte per questo e scrisse nel suo diario: “Finché vivrò, non mi fiderò mai più di quell’uomo (Witte) per la più piccola cosa”. (24)
Appena saputo della pubblicazione del Manifesto d’ottobre, padre Georgi Gapon tornò in Russia e tentò di ottenere il permesso di riaprire l’Assemblea dei lavoratori russi di San Pietroburgo. Tuttavia, Sergei Witte si rifiutò di incontrarlo. Invece gli inviò un messaggio minacciando di arrestarlo se non avesse lasciato il paese. Era disposto ad offrire un accordo che prevedeva che Gapon uscisse apertamente a sostegno di Witte e condannasse ogni ulteriore attività insurrezionale contro il regime. In cambio, gli fu data la promessa che, dopo la fine della crisi, Gapon sarebbe stato riammesso in Russia e avrebbe potuto continuare la sua attività sindacale. (25)
Lo zar decise di agire contro i rivoluzionari. Trotsky spiegò più tardi che: “La sera del 3 dicembre il Soviet di San Pietroburgo fu circondato dalle truppe. Tutte le esistenze e le entrate erano chiuse”. Leon Trotsky e gli altri leader del Soviet furono arrestati. Trotsky fu esiliato in Siberia e privato di tutti i diritti civili. Trotsky spiegò che aveva imparato un’importante lezione politica, “lo sciopero dei lavoratori aveva per la prima volta messo in ginocchio lo zarismo.” (26)
Georgi Gapon mantenne la sua parte dell’accordo. Ogni volta che era possibile rilasciava interviste alla stampa lodando Sergei Witte e invitando alla moderazione. Il biografo di Gapon, Walter Sablinsky, ha sottolineato che: “Questo, naturalmente, gli valse veementi denunce da parte dei rivoluzionari… Improvvisamente l’eroe rivoluzionario era diventato un ardente difensore del governo zarista”. La rabbia aumentò quando divenne chiaro che Witte era determinato a pacificare il paese con la forza e tutti i leader rivoluzionari furono arrestati. (27)