Stardust / Stardust NExT

Primi

• Stardust è stato il primo veicolo spaziale a portare campioni da una cometa alla Terra.

Date chiave

7 febbraio 1999: Lancio

dal 22 febbraio al 1 maggio 2000: Viene effettuata la prima operazione di raccolta della polvere interstellare

Gennaio 15, 2001: Stardust vola vicino alla Terra per un’assistenza gravitazionale

2 Novembre 2002: Stardust ha volato vicino all’asteroide 5535 Annefrank

2 gennaio 2004: Incontro ravvicinato con la cometa Wild 2 (o 81P/Wild)

Gennaio 15, 2006: La Sample Return Capsule (SRC) di Stardust ritorna sulla Terra

Luglio 2007: La NASA approva la missione estesa conosciuta come New Exploration of Tempel 1 (NExT)

Il 15 febbraio 2011: Stardust/NExT ha volato vicino alla cometa Tempel 1

24 marzo 2011: Stardust ha effettuato un motore finale e ha inviato l’ultima trasmissione terminando la missione

In profondità: Stardust / Stardust NExT

Stardust è stata la quarta del programma Discovery della NASA di missioni di esplorazione a basso costo (dopo NEAR, Mars Pathfinder e Lunar Prospector), e la prima missione americana dedicata esclusivamente allo studio di una cometa. Era anche la seconda missione robotica (dopo Genesis) progettata per riportare sulla Terra materiale extraterrestre da oltre l’orbita lunare.

Il suo obiettivo primario era quello di volare vicino alla cometa Wild 2 (pronunciato “Vilt 2”), raccogliere campioni di polvere dal coma della cometa così come ulteriori particelle interstellari, e poi portare i campioni sulla Terra.

Stardust era composto da una navicella da 560 libbre (254 chilogrammi) che includeva una capsula di ritorno dei campioni da 100 libbre (45,7 chilogrammi) a forma di cono smussato. Il veicolo spaziale aveva cinque componenti principali: uno scudo termico, un guscio posteriore, un contenitore di campioni, un sistema di paracadute e l’avionica.

I campioni dovevano essere raccolti utilizzando una sostanza a base di silice microporosa a bassa densità nota come aerogel, attaccata a pannelli sul veicolo spaziale per “catturare morbidamente” e conservare i materiali cometari.

La navicella fu lanciata in un’orbita eliocentrica che l’avrebbe portata intorno al Sole e oltre la Terra per una manovra di assistenza gravitazionale per dirigerla verso Wild 2 dopo un flyby del pianeta minore Annefrank nel novembre 2002.

Dopo le correzioni intermedie del 28 dicembre 1999 e del 18, 20 e 22 gennaio 2000, la sua prima operazione di raccolta della polvere interstellare è stata effettuata tra il 22 febbraio e il 1 maggio 2000.

Dopo circa un anno in orbita eliocentrica, Stardust ha volato vicino alla Terra (ad una distanza di circa 3730 miglia o 6.008 chilometri) il 15 gennaio 2001, per una manovra di assistenza gravitazionale. Il 2 novembre 2002, alle 04:50 UT, Stardust ha volato vicino all’asteroide 5535 Annefrank ad una distanza di circa 3.078 chilometri. Durante l’incontro, i raccoglitori di polvere della sonda hanno raccolto campioni mentre la sua fotocamera ha restituito 72 immagini.

Più di un anno dopo, il 31 dicembre 2003, la sonda è entrata nella cometa Wild 2 (o 81P/Wild) con l’incontro più ravvicinato (ad una distanza di 155 miglia o 250 chilometri) avvenuto alle 19:22 UT del 2 gennaio 2004. 2 gennaio 2004.

Il raccoglitore di campioni, che era stato dispiegato il 24 dicembre 2003, è stato ritirato circa sei ore dopo l’avvicinamento più vicino, riposto e poi sigillato nel caveau dei campioni. Il sistema di imaging ha scattato 72 immagini del nucleo della cometa.

Esattamente come previsto, dopo un viaggio di 2,9 miliardi di miglia (4,63 miliardi di chilometri) durato più di due anni, alle 05:57 UT del 15 gennaio 2006, la Sample Return Capsule (SRC) di Stardust si è separata dal veicolo principale e quattro ore dopo è entrata nell’atmosfera terrestre.

Sospinta dal paracadute drogante e da quello principale, la capsula è atterrata alle 10:10 UT all’interno di una zona di atterraggio di 19 x 52 miglia (30 x 84 chilometri) presso l’U.S. Air Force Test and Training Range nello Utah. A causa dei venti forti, la capsula è andata alla deriva a nord della pista di atterraggio, ma fortunatamente, un segnalatore ha permesso alle squadre di recupero di trovare la capsula 44 minuti dopo l’atterraggio.

La capsula aveva restituito più di 10.000 particelle più grandi di 1 micrometro da Wild 2.

La navicella principale, nel frattempo è stata deviata per non rientrare nell’atmosfera terrestre. Alle 06:13 UT del 15 gennaio, ha acceso i suoi motori, ha superato la Terra e poi la Luna prima di entrare in modalità ibernazione il 29 gennaio.

Nel luglio 2007, la NASA ha approvato una missione estesa per Stardust nota come New Exploration of Tempel 1 (NExT) che prevedeva un flyby della cometa Tempel 1 (o 9P/Tempel), che era stata un obiettivo della missione Deep Impact del 2005. (Il 3 luglio 2005, Deep Impact ha rilasciato una sonda impactor, che, utilizzando piccoli propulsori, ha colpito la cometa il 4 luglio 2005, creando un cratere stimato in circa 490 piedi o 150 metri di diametro).

Stardust, ora noto come Stardust/NExT, ha volato da Tempel 1 alle 04:42:00 UT del 15 febbraio 2011, ad una distanza di 112 miglia (181 chilometri), restituendo 72 immagini del nucleo. Questa è stata la prima volta che una cometa è stata rivisitata. È stato anche durante questo flyby che gli investigatori sono stati in grado di identificare definitivamente il cratere causato dalla sonda della missione Deep Impact.

Stardust ha effettuato un’ultima accensione del motore il 24 marzo 2011, esaurendo tutto il suo propellente. Ha inviato la sua ultima trasmissione alle 12:33 UT dello stesso giorno, concludendo una missione di 11 anni.

L’analisi dei campioni restituiti dalla sonda ha mostrato la presenza di una vasta gamma di composti organici. Nell’agosto 2014, la NASA ha annunciato che sette rare, microscopiche particelle di polvere interstellare risalenti alle origini stesse del sistema solare erano tra i campioni raccolti da Stardust.