Storia del Fitness

Mentre la diffusa dedizione al fitness è una sorta di tendenza moderna, l’esercizio e le pratiche generali di fitness sono state impiegate da un certo numero di culture nel corso della storia, in particolare nella cultura greca. Anche senza prendere in considerazione gli atleti che disciplinavano i loro corpi per le massime prestazioni ai giochi panellenici, molte città-stato incoraggiavano ogni cittadino ad esercitare in qualche modo. Anche se l’antica Grecia è forse la figura più predominante nella storia del fitness, il fitness generale ha probabilmente tenuto un posto in quasi tutte le principali culture nel corso della storia. Dai primi sviluppi dello yoga nell’antica India agli intensi sport calcistici nell’Europa medievale, la storia del fitness e dell’esercizio fisico nelle sue innumerevoli forme è stata pervasiva nel tempo e nei luoghi.

Medio ed Estremo Oriente

Alcune delle nostre prime testimonianze concrete di esercizio nell’antichità si trovano nel Medio ed Estremo Oriente. Lo yoga, originario dell’India o di qualche luogo vicino, è forse una delle più antiche forme di esercizio registrate, probabilmente praticato già nel 3300 a.C. (anche se la sua data esatta e il luogo di origine sono incerti). Dai suoi inizi, questa disciplina del corpo e della mente si è ramificata in innumerevoli forme. Sebbene la storia dello yoga sia consistita principalmente in forme incentrate sulla salute mentale e/o spirituale, alcune forme, come l’Hatha yoga, si sono concentrate sul benessere fisico.

Lo zurkhaneh persiano, una sorta di palestra risalente al IV o V secolo d.C. (con radici risalenti al I millennio a.C.), esemplifica in modo simile questa disciplina sia del corpo che della mente. Questo stabilimento ospitava sessioni rituali di allenamento con i pesi e di calistenia, che comportavano il sollevamento di mazze, scudi e pesi di ferro al ritmo di un tamburo, e terminavano con una forma di lotta di sottomissione. Sebbene i rituali religiosi siano stati allontanati dallo zoroastrismo verso l’Islam dopo le conquiste islamiche della Persia a partire dall’VIII secolo d.C., le zurkhaneh esistono ancora oggi e servono come un’ombra osservabile di un pezzo antico della storia del fitness.

L’antico Estremo Oriente vanta anche un’altra voce chiave nella storia del fitness: la prima testimonianza di esercizio prescritto da un medico. A Suśruta (o Sushruta), un medico indiano del VI secolo a.C., viene attribuito il primo caso documentato di una prescrizione scritta di esercizio fisico. Egli consigliava che l’esercizio quotidiano avrebbe migliorato alcuni aspetti della salute del corpo, tra cui lo sviluppo muscolare, la gestione del peso e la salute digestiva. Questi documenti precedono le prescrizioni registrate di Erodico (V secolo a.C.), un insegnante greco di Ippocrate, che prescriveva anche l’esercizio per il recupero da infortuni sportivi, anche se con un’intensità molto più alta di Suśruta.

Regione mediterranea

L’antica Grecia è probabilmente la figura più importante nella storia del fitness. Durante il picco del potere e dell’influenza di Sparta, dall’800 a.C. al 600 a.C. circa, i ragazzi dall’età di 7 anni si sottoponevano a un intenso allenamento fisico per diventare guerrieri. Questo addestramento comportava la pratica del fitness e del combattimento insieme a giochi atletici competitivi, probabilmente includendo sport con la palla come l’episkyros. Le ragazze venivano fatte allenare accanto ai ragazzi nel tentativo di sviluppare madri sane di guerrieri, anche se non partecipavano a competizioni coed. Nella cultura spartana, sia i ragazzi che le ragazze, uomini e donne erano tenuti a mantenere una dieta sana e ad impegnarsi nell’allenamento atletico come dovere verso la loro città-stato, aggiungendo alla loro reputazione una disciplina rigorosa e una spinta zelante per l’eccellenza.

Questa alta stima per l’educazione fisica è facilmente visibile in gran parte della cultura greca nel suo complesso. I Giochi Olimpici (principalmente dal 776 a.C. al 349 d.C.), una delle quattro feste panelleniche, erano forse l’incarnazione massima di questa stima. Senza dubbio, questa competizione è la più importante nella storia del fitness. Proprio come i moderni atleti olimpici, i partecipanti ai giochi olimpici antichi dovevano sopportare un lungo periodo di strenuo allenamento per poter competere. Il primo giorno del festival, dovevano stare in piedi davanti alla statua di Zeus a Olimpia e recitare un voto rituale che dichiarava che si erano allenati per almeno 10 mesi prima dei giochi, mantenendo una dieta speciale.

Inizialmente, il festival olimpico consisteva solo nello stadion, uno sprint di 200 m (656 piedi). Nel corso dei secoli, furono aggiunti diversi altri eventi. Di seguito è riportato un elenco degli antichi eventi olimpici, in ordine di introduzione nel festival.

Il ginnasio greco, da cui deriva l’omonima parola inglese, era un bastione dell’educazione fisica. Gli uomini sopra i 18 anni erano autorizzati ad impegnarsi nell’allenamento atletico all’interno di queste istituzioni sotto la supervisione e il dominio del ginnasiarca, un funzionario che supervisionava tutti gli allenamenti, i giochi e gli eventi della sua istituzione. Le strutture includevano tipicamente uno stadio, bagni e una palaestra, tra le altre cose.

La palaestra era un’istituzione che serviva come una sorta di scuola di lotta, sia indipendentemente che all’interno di un ginnasio, ed era tipicamente collegata a un bagno, indipendentemente dal fatto che la scuola specifica fosse collegata o meno a un ginnasio. Questa scuola si concentrava principalmente sulla boxe e la lotta, e forniva servizi come sacchi da boxe, polveri, oli e vari pezzi di attrezzatura atletica per i suoi patroni. Molte delle scuole avevano anche sale per gli sport con la palla, come l’episkyros.

L’ampia disponibilità di strutture per l’allenamento era, in parte, dovuta alla convinzione che l’educazione fisica e la buona salute fossero parte del dovere di un cittadino greco. Nel V secolo a.C., Senofonte attribuì la seguente citazione a Socrate, il suo maestro: “Nessun cittadino ha il diritto di essere un dilettante in materia di allenamento fisico. Che disgrazia per un uomo invecchiare senza aver mai visto la bellezza e la forza di cui il suo corpo è capace”. Ripetendo un sentimento simile, Ippocrate, un medico greco del V secolo a.C., scrisse: “Mangiare da solo non manterrà un uomo in salute.

Il filosofo romano Seneca il Giovane scrisse in una lettera a Lucllio nel I secolo d.C., “Ora ci sono esercizi brevi e semplici che stancano il corpo rapidamente, e così risparmiano il nostro tempo Questi esercizi sono correre, brandire pesi, e saltare”. Tuttavia, quando Roma salì al potere, il sontuoso stile di vita romano portò probabilmente a un declino della forma fisica tra i nobili. Sebbene la forma fisica fosse ancora probabilmente perseguita da alcuni, come evidenziato dalla continua esistenza di festival panellenici come i giochi olimpici fino al IV secolo d.C., questo periodo della storia del fitness segnò un declino nella regione mesopotamica.

Regione europea

Sebbene la cultura europea medievale non sostenesse specificamente l’esercizio per il bene della forma fisica, la sua pratica abbastanza diffusa di una varietà di sport con la palla serve come primo esempio di una delle forme più popolari di esercizio nei tempi moderni. Il più notevole di questi sport è la varietà di giochi di calcio di mob giocati in molte regioni (tra cui caid irlandese, cnapan gallese e la soule francese). Praticati con regole diverse in ogni località, questi giochi coinvolgevano campi da gioco che si espandevano per chilometri di terreno variabile, richiedendo ai concorrenti di correre, saltare e arrampicarsi su ostacoli naturali per portare la palla al loro obiettivo.

In aggiunta alla necessaria resistenza, agilità e destrezza richieste per spostare la palla su grandi distanze, i concorrenti dovevano possedere un certo livello di forza per navigare nelle schermaglie. Con la maggior parte delle varianti che permettevano l’uso di prese e mosse di lotta nei quartieri vicini, insieme al caos aggiunto di diverse centinaia di giocatori in una rissa (o fino a uno o duemila nel caso del cnapan), ci si aspettava che i giocatori fossero in qualche modo abili negli sport di combattimento. Sebbene gli sport con la palla abbiano sempre richiesto un certo livello di atletismo, questi sport erano probabilmente tra i più violenti e impegnativi nella storia del fitness.