Avere una maggiore sensibilità alle minacce ambigue e incerte – o una paura ipervigile dell’ignoto – è alla base della maggior parte delle psicopatologie basate sulla paura, secondo un nuovo studio della University of Illinois di Chicago (UIC). I risultati del novembre 2016 sono stati pubblicati questa settimana nel Journal of Abnormal Psychology.
I ricercatori hanno scoperto che una vasta gamma di disturbi d’ansia – tra cui disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale e fobie specifiche – tutti condividono una risposta comune a sentimenti generalizzati di apprensione e reattività elevata innescata dall’imprevedibilità delle minacce ambigue. Nella dichiarazione di impatto per questo studio, i ricercatori hanno detto:
“Questo studio suggerisce che gli individui con disturbi internalizzanti attuali, basati sulla paura, mostrano un’ansia anticipatoria esagerata in risposta a minacce incerte o ambigue.
“I risultati suggeriscono anche che questo non è il caso degli individui con disturbi di angoscia/miseria, poiché sono stati trovati a mostrare risposte relativamente normali alla minaccia incerta. La risposta alla minaccia incerta può essere un fattore neurobiologico chiave che distingue i disturbi basati sulla paura da quelli basati sull’angoscia.”
Per esempio, quando qualcuno è ipersensibile al rischio di sperimentare una minaccia incerta, lui o lei può trascorrere l’intera giornata in uno stato di catastrofismo ansioso fluttuante su qualcosa di brutto che potrebbe accadere a lui o lei sulla base di un’entità sconosciuta.
Questi risultati sono particolarmente significativi in un momento in cui c’è così tanta retorica basata sulla paura che alimenta uno stato collettivo di incertezza e paura dell’ignoto. La buona notizia è che il risultato di questa ricerca potrebbe portare a trattamenti più efficaci che mirano alla radice comune della psicopatologia basata sulla paura.
In una dichiarazione alla University of Illinois Chicago, Stephanie Gorka, assistente professore di ricerca di psichiatria e uno psicologo clinico nel UIC College of Medicine e autore corrispondente su questo studio sulle radici comuni della psicopatologia basata sulla paura ha detto:
“È quello che chiamiamo ansia anticipatoria. Potrebbe essere qualcosa come non sapere esattamente quando il tuo medico chiamerà con i risultati dei test … Potremmo, un giorno, aprire delle cliniche che si concentrano sul trattamento della neurobiologia comune sottostante ai sintomi del paziente invece che sulle singole diagnosi. Un trattamento, o un insieme di trattamenti, focalizzato sulla sensibilità a una minaccia incerta potrebbe risultare in un modo più incisivo ed efficiente di trattare una varietà di disturbi e sintomi dell’ansia.”
I disturbi di panico sono un perfetto esempio di ansia anticipatoria. Quando qualcuno è costantemente in ansia per l’imprevedibilità di quando e dove potrebbe avere un attacco di panico, la paura della paura stessa diventa il problema più grande. La paura di avere un attacco di panico in pubblico può portare qualcuno a diventare agorafobico e a non allontanarsi mai dagli “spazi sicuri”. Questo può creare una spirale verso il basso di isolamento sociale, depressione e paralisi per eseguire le attività strumentali della vita quotidiana (IADLs).
LE BASI
- Cosa è la paura?
- Trova un terapeuta per combattere la paura e l’ansia
Aneddoticamente, una mia amica ha rotto il circolo vizioso della sua paura degli attacchi di panico che le impediva di andare avanti nelle attività quotidiane avendo sempre uno Xanax a portata di mano. Alla fine sono passati anni senza un attacco di panico (o senza dover mai prendere una benzodiazepina) semplicemente perché sapeva che… se qualche stimolo inaspettato scatenava un attacco di panico, poteva semplicemente mettere in tasca un tranquillante e stroncare l’ansia sul nascere prima che andasse fuori controllo. Questo le dava tranquillità e un senso di controllo, che riduceva il potere dell’ambigua minaccia di avere un attacco di panico di interferire con la sua vita quotidiana.
Al contrario, le minacce prevedibili nel qui-e-ora producono tipicamente una risposta di lotta o fuga molto tangibile e istintiva che ha un chiaro innesco – come un cane che abbaia che ti insegue per strada – che si placa una volta che la minaccia antagonista è scomparsa o c’è una risoluzione al potenziale conflitto.
Purtroppo, la paura dell’ignoto e l’incertezza delle minacce ambigue è spesso proiettata su gruppi esterni non familiari che possono condividere credenze diverse dal vostro “gruppo”. Ho affrontato questo argomento in due precedenti post di Psychology Today: “Il tuo cervello può imparare a empatizzare con gruppi esterni” e “Perché alcuni quartieri stanno diventando estremamente omogeneizzati?”
Letture essenziali sulla paura
Imprevedibilità e minacce ambigue possono evocare risposte viscerali basate sulla paura
Per il recente studio sulla psicopatologia basata sulla paura, Gorka e colleghi hanno misurato le risposte degli occhi dei partecipanti allo studio a una leggera scossa elettrica prevedibile e imprevedibile al polso.
I partecipanti allo studio andavano dai 18 ai 65 anni di età. Quarantuno soggetti di controllo non avevano diagnosi attuali o precedenti di psicopatologia. Degli altri partecipanti: 25 soffrivano di disturbo depressivo maggiore; 29 con disturbo d’ansia generalizzato; 41 con disturbo d’ansia sociale; e 24 con un’altra fobia specifica.
I ricercatori hanno misurato la forza delle palpebre usando un elettrodo speciale sotto gli occhi di ogni partecipante. Gli scienziati hanno confrontato la forza degli ammiccamenti in risposta ai toni emessi durante la scossa prevedibile con gli ammiccamenti degli occhi che si sono verificati durante la scossa imprevedibile.
Gorka et al. hanno scoperto che i partecipanti con disturbo d’ansia sociale o una fobia specifica ammiccavano molto più fortemente durante le scosse imprevedibili. I partecipanti senza una diagnosi di salute mentale, un disturbo depressivo maggiore o un disturbo d’ansia generalizzato hanno sbattuto le palpebre meno intensamente durante le scosse imprevedibili.
Interessante, le risposte di battito degli occhi sono radicate nel cervelletto (latino per “piccolo cervello”) che è responsabile del controllo motorio fine e sede della memoria muscolare. Studi recenti hanno anche trovato forti legami tra il cervelletto, i disturbi dello spettro autistico (ASD), il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), la regolazione delle emozioni e la capacità creativa.
Per suscitare l’ammiccamento degli occhi durante il compito di shock, i partecipanti hanno sentito brevi toni acustici in cuffia. Come ha spiegato Gorka, “Non importa chi sei o quale sia il tuo stato di salute mentale, stai per battere le palpebre in risposta al tono. È un riflesso naturale, quindi tutti lo fanno, senza eccezioni.”
In base a questi risultati, il dottor K. Luan Phan, professore di psichiatria e direttore UIC del programma di ricerca sull’umore e i disturbi d’ansia, e autore senior dello studio ha concluso:
“Classifichiamo così tanti diversi disturbi dell’umore e dell’ansia, e ognuno ha il proprio set di linee guida per il trattamento, ma se spendiamo tempo a trattare le loro caratteristiche comuni, potremmo fare progressi migliori.
“Sapere che la sensibilità alla minaccia incerta è alla base di tutti i disturbi d’ansia basati sulla paura suggerisce anche che i farmaci che aiutano a colpire specificamente questa sensibilità potrebbero essere utilizzati o sviluppati per trattare questi disturbi.”
Che ruolo ha il cervelletto nel congelamento provocato dalla paura?
Ogni volta che mi sento incline a rannicchiarmi in posizione fetale e a nascondermi sotto le coperte per evitare minacce ambigue, mi costringo ad allacciare le scarpe da ginnastica e ad affrontare il mondo attraverso una robusta attività fisica. Per me, scegliere di cogliere la giornata e “prendere il volo” attraverso l’esercizio aerobico rompe il potere paralizzante dell’ansia anticipatoria facendomi sentire come se fossi il padrone del mio destino.
Nel corso della mia vita, la fisicità quotidiana ha rafforzato il mio coraggio di “uccidere il drago” delle mie psicopatologie basate sulla paura. Se siete inclini all’ansia basata sulla paura, forse l’esercizio fisico può essere qualcosa all’interno del vostro controllo che serve come un elisir per ridurre al minimo la vostra paura dell’ignoto?
Come fa l’attività fisica regolare a rompere il ciclo della paralisi provocata dalla paura? Nel 2014, i neuroscienziati dell’Università di Bristol hanno scoperto un percorso cerebrale unico che credono sia la radice della risposta universale degli animali e degli esseri umani di bloccarsi sul posto quando abbiamo paura. Il loro studio rivoluzionario ha portato alla luce una catena di connessioni neurali che derivano dal cervelletto.
Più specificamente, i ricercatori hanno scoperto che i substrati neurali che sono alla base del congelamento provocato dalla paura derivano da un collegamento periaqueduttale grigio-cerebellare. (Cerebellare è la parola sorella di cerebrale e significa “relativo o situato nel cervelletto”).
Durante i loro esperimenti, i ricercatori di Bristol hanno scoperto che uno stimolo minaccioso reale o immaginato, ha attivato le reti neurali periaqueduttali grigio-cerebellari che hanno causato il blocco automatico del corpo sul posto. Essi ritengono che una migliore comprensione di come questi percorsi neurali centrali radicati nel cervelletto funzione potrebbe portare più vicino a sviluppare trattamenti efficaci per i disturbi emotivi come attacchi di panico, fobie e ansia generale.
Aneddoticamente, so per esperienza di vita e per aver insegnato ad altri che l’attività fisica regolare – compresa una combinazione di varie intensità di esercizio aerobico, allenamento della forza e meditazione/yoga – impegna il cervelletto in modo dinamico.
In base alla mia comprensione della connettività strutturale e funzionale cerebral-cerebellare, ho la sensazione che l’esercizio fisico possa essere un valido strumento senza farmaci per combattere la psicopatologia basata sulla paura. Questa è solo un’ipotesi educata. Detto questo, l’attività fisica regolare fortificherà senza dubbio la vostra resilienza, chutzpah, e Sisu per affrontare le paure reali e immaginarie dell'”uomo nero” che si manifestano in varie forme ambigue e minacce incerte con audacia.
Stai sintonizzato per ulteriori informazioni su questo argomento emozionante e prove empiriche che offrono nuovi modi su base scientifica per rompere il ciclo della paralisi provocata dalla paura e l’ansia fluttuante dell’ignoto.