Sviluppi dal 1875
Il lavoro del batteriologo italiano Agostino Bassi con le infezioni dei bachi da seta all’inizio del XIX secolo preparò la strada alla successiva dimostrazione che specifici organismi causano una serie di malattie. Alcune domande, tuttavia, erano ancora senza risposta. Questi includevano problemi relativi alle variazioni nella trasmissibilità degli organismi e nella suscettibilità degli individui alla malattia. Negli ultimi decenni del XIX secolo, il chimico e microbiologo francese Louis Pasteur, gli scienziati tedeschi Ferdinand Julius Cohn e Robert Koch e altri svilupparono metodi per isolare e caratterizzare i batteri. Durante questo periodo, il chirurgo inglese Joseph Lister sviluppò concetti di chirurgia antisettica, e il medico inglese Ronald Ross identificò la zanzara come portatrice di malaria. Inoltre, l’epidemiologo francese Paul-Louis Simond fornì le prove che la peste è principalmente una malattia dei roditori diffusa dalle pulci, e gli americani Walter Reed e James Carroll dimostrarono che la febbre gialla è causata da un virus filtrabile portato dalle zanzare. Così, la moderna salute pubblica e la medicina preventiva devono molto ai primi entomologi e batteriologi medici. Un ulteriore debito è dovuto alla batteriologia a causa del suo ramo, l’immunologia.
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Nel 1881 Pasteur stabilì il principio dei vaccini protettivi e stimolò così un interesse per i meccanismi dell’immunità. Lo sviluppo della microbiologia e dell’immunologia ebbe immense conseguenze per la salute della comunità. Nel XIX secolo gli sforzi dei dipartimenti sanitari per controllare le malattie contagiose consistevano in tentativi di migliorare le condizioni ambientali. Man mano che i batteriologi identificavano i microrganismi che causano specifiche malattie, si progrediva verso il controllo razionale di specifiche malattie infettive.
Negli Stati Uniti si sviluppò il laboratorio diagnostico batteriologico – un’applicazione pratica della teoria della batteriologia, che si era sviluppata in gran parte in Europa. Questi laboratori, istituiti in molte città per proteggere e migliorare la salute della comunità, erano una conseguenza pratica dello studio dei microrganismi, proprio come l’istituzione di dipartimenti sanitari era una conseguenza di un precedente movimento verso la riforma sanitaria. E proprio come il dipartimento sanitario era il meccanismo amministrativo per affrontare i problemi di salute della comunità, il laboratorio di salute pubblica era lo strumento per l’attuazione del programma di salute pubblica. La prova dell’efficacia di questa nuova fase della salute pubblica può essere vista nelle statistiche di immunizzazione contro la difterite – a New York City il tasso di mortalità dovuto alla difterite scese da 785 su 100.000 nel 1894 a 1,1 su 100.000 nel 1940.
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC; originariamente il Communicable Disease Center), un’agenzia del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, fu fondata nel 1946 e fu incaricata della missione di prevenire e controllare le malattie e promuovere la salute pubblica. Il CDC ha un ruolo chiave nel raccogliere e diffondere informazioni sulle malattie e sulla prevenzione delle malattie al grande pubblico. Oggi è un centro leader dell’epidemiologia.
Mentre i miglioramenti nella sanità ambientale durante il primo decennio del 20° secolo erano preziosi per affrontare alcuni problemi, erano solo di utilità limitata nel risolvere i molti problemi di salute trovati tra i poveri. Nei bassifondi dell’Inghilterra e degli Stati Uniti, la malnutrizione, le malattie veneree, l’alcolismo e altre malattie erano diffuse. Il liberalismo economico del diciannovesimo secolo sosteneva che l’aumento della produzione di beni avrebbe portato alla fine alla fine alla scarsità, alla povertà e alla sofferenza. Al volgere del secolo, sembrava chiaro che sarebbe stato necessario anche un intervento deliberato e positivo da parte di gruppi riformisti, compreso lo stato. Per questo motivo molti medici, ecclesiastici, assistenti sociali, cittadini di spirito pubblico e funzionari governativi promossero un’azione sociale. Furono intrapresi sforzi organizzati per prevenire la tubercolosi, ridurre i rischi professionali e migliorare la salute dei bambini.
The Newberry Library, Gifts of Lea Demarest Taylor and Katharine Taylor, 1952 (A Britannica Publishing Partner)
La prima metà del XX secolo vide ulteriori progressi nell’assistenza sanitaria della comunità, in particolare nel benessere di madri e bambini e nella salute degli scolari, l’emergere dell’infermiera di sanità pubblica e lo sviluppo di agenzie sanitarie volontarie, programmi di educazione sanitaria e programmi di salute sul lavoro.
Nella seconda metà del XIX secolo, due tentativi significativi sono stati fatti per fornire assistenza medica a grandi popolazioni. Uno fu fatto dalla Russia e prese la forma di un sistema di servizi medici nei distretti rurali; dopo la rivoluzione comunista, questo fu ampliato per includere servizi medici e di salute pubblica completi sostenuti dal governo per tutti. Programmi simili sono stati adottati da allora da un certo numero di paesi europei e asiatici. L’altro tentativo fu il pagamento anticipato delle cure mediche, una forma di assicurazione sociale adottata per la prima volta verso la fine del 19° secolo in Germania, dove il pagamento anticipato delle cure mediche era noto da tempo. Un certo numero di altri paesi europei adottarono programmi di assicurazione simili.
Nel Regno Unito un esame della commissione reale della Poor Law nel 1909 portò alla proposta di un servizio medico statale unificato. Questo servizio fu il precursore del National Health Service Act del 1946, che rappresentò il tentativo di un moderno paese industrializzato di fornire servizi a tutte le persone.
In seguito, le cure prenatali diedero un contributo sostanziale alla medicina preventiva, con l’educazione delle madri che influenza la salute fisica e psicologica delle famiglie e viene trasmessa alle generazioni successive. L’assistenza prenatale offre l’opportunità di educare la madre all’igiene personale, alla dieta, all’esercizio fisico, agli effetti dannosi del fumo, all’uso attento dell’alcol e ai pericoli dell’abuso di droghe.
L’interesse della salute pubblica si è rivolto anche a disturbi come il cancro, le malattie cardiovascolari, la trombosi, le malattie polmonari e l’artrite, tra gli altri. Ci sono sempre più prove che molti di questi disturbi sono causati da fattori ambientali. Per esempio, esiste una chiara associazione tra il fumo di sigaretta e l’eventuale insorgenza di alcune malattie polmonari e cardiovascolari. Teoricamente, questi disturbi sono prevenibili se l’ambiente può essere modificato. L’educazione alla salute, particolarmente mirata alla prevenzione delle malattie, è di grande importanza ed è una responsabilità delle agenzie governative nazionali e locali così come degli organismi di volontariato. L’aspettativa di vita è aumentata in quasi tutti i paesi che hanno preso provvedimenti per ridurre l’incidenza delle malattie prevenibili.