Quest’anno ha visto le notizie sulla crisi climatica e l’impatto dello sviluppo umano sull’ambiente diventare notizie da prima pagina in tutto il mondo – dal Green New Deal, a Greta Thunberg, alla Extinction Rebellion in Europa e nel resto del mondo. Dopo aver passato anni come una questione secondaria, la prepotente urgenza dell’imminente collasso del clima è finalmente percepita come una crisi dai cittadini di tutto il mondo, balzando in cima all’agenda in termini di importanza.
Una delle questioni più preoccupanti è il problema della plastica e il suo impatto sul pianeta, in particolare i nostri oceani. Gli esperti stimano che 12,7 milioni di tonnellate di plastica finiscono nei nostri oceani ogni anno, l’equivalente di un camion della spazzatura pieno ogni minuto. Entro il 2050, ci sarà più plastica che pesci negli oceani, e questo senza la possibilità che giganti come Cina e India aumentino il loro uso di plastica. Anche la cosiddetta plastica biodegradabile può impiegare anni per decomporsi, eppure la vita moderna dipende in larga misura da questo materiale. Sbarazzarsene completamente non è semplicemente fattibile perché comporterebbe alcuni compromessi ingestibili – anche ridurre gli imballaggi di plastica a favore della carta ha un costo inaccettabilmente alto di deforestazione.
Questi sono problemi impegnativi per gli ingegneri, i produttori e coloro che lavorano nell’industria, con molte organizzazioni del settore che considerano un approccio di economia circolare – progettando rifiuti e inquinamento, mantenendo prodotti e materiali in uso, e rigenerando i sistemi naturali.
Quando questa tendenza prende piede, saranno necessari più investimenti nella R&D verde e nell’innovazione dei materiali, se vogliamo vedere l’uso della plastica ridotto al minimo – così come il completo riutilizzo o riciclo della plastica nell’ecosistema.
Una nuova economia della plastica
Un’economia circolare per la plastica è una parte fondamentale di ciò che la Fondazione Ellen MacArthur ha definito “la nuova economia della plastica” (NPE). La NPE immagina un mondo in cui, tra le altre cose, tutto l’uso problematico o non necessario della plastica viene eliminato, i prodotti sono progettati per essere riutilizzati dove possibile, e qualsiasi plastica che non viene riutilizzata viene riciclata o compostata. La volontà di affrontare il problema è presente tra le aziende: Giganti dell’industria come Unilever, Nestle e PepsiCo si sono tutti impegnati a muoversi verso un’economia più circolare per quanto riguarda i loro imballaggi di plastica, mentre una serie di grandi rivenditori hanno annunciato piani per ridurre radicalmente la quantità di plastica utilizzata, tra cui Walmart e Aldi. Tuttavia, mentre dovremmo essere incoraggiati dall’ambizione di queste società, ci sono ancora molti problemi tecnici da risolvere.
Un grande ostacolo è che, nella loro forma attuale, molti tipi di plastica non possono essere riutilizzati né riciclati grazie alla struttura dei loro polimeri. Mentre per alcune plastiche ci sono ottimi programmi di riciclaggio – per esempio, il polietilene tereftalato, che è usato nella fabbricazione di molte bottiglie di plastica, può essere riciclato e riproposto come tappeti o bagagli. Ma la maggior parte sono essenzialmente fattibili solo come prodotti monouso, come il polipropilene, o difficili da riciclare correttamente come il PVC. L’industria deve trovare il modo di riutilizzare o riciclare i tipi di plastica esistenti in uso, o trovare nuovi materiali più adatti a un’economia circolare rispetto alle nostre opzioni attuali – l’innovazione nella ricerca e nello sviluppo sarà fondamentale.
Si stanno già facendo progressi attraverso aziende come Agilyx, che è stata in grado di liquefare e riciclare completamente il polistirolo, una plastica particolarmente problematica. Tuttavia, le innovazioni intorno a tale riciclaggio “estremo” saranno utili per affrontare la sfida solo se saranno in grado di essere scalate e implementate su scala industriale. Per continuare a fare progressi reali in tutti i settori, è necessario un cambio di passo nella quantità di investimenti nella R&D verde. Possiamo già vedere l’impatto di tali investimenti in nuovi materiali “miracolosi” come il borofene, che promette di trasformare lo sviluppo di sensori, batterie e chimica catalitica. L’obiettivo è quello di armare i ricercatori con abbastanza dati, in modo da vedere simili risultati trasformativi nel campo della plastica.
Una soluzione circolare
La buona notizia per quelli dell’industria è che tale ricerca potrebbe anche essere estremamente redditizia, con la Fondazione MacArthur che stima che le soluzioni intorno al riciclaggio dell’86% della plastica attualmente non riciclata potrebbero valere fino a 120 miliardi di dollari. Infatti, se anche un solo gigante dell’industria, per esempio Amazon o Alibaba, cambiasse il suo approccio all’imballaggio in un modello più sostenibile, il solo volume coinvolto farebbe nascere intere industrie quasi in una notte. Per le organizzazioni lungimiranti, la protezione ambientale può essere estremamente lucrativa. Tuttavia, abbracciare l’ambientalismo e investire in R&D significa che vedremo inevitabilmente un boom concomitante del volume di dati prodotti. Per evitare un diluvio di dati e per assicurarsi che le intuizioni di R&D abbiano risultati tangibili, l’industria dovrà investire ulteriormente in metodi per catturare, riprodurre e armonizzare accuratamente i dati.
La sfida è chiara: il nostro attuale modello economico non funziona. Per noi stessi e per il pianeta su cui viviamo, abbiamo il dovere morale, ambientale ed economico di passare a un’economia della plastica più circolare il più rapidamente possibile. Allo stesso tempo, considerando quanto la plastica sia diventata parte integrante della vita moderna, non è realistico immaginare che ce ne libereremo completamente. Non si tratta solo di rifiutare i polimeri insostenibili, ma anche di avere a disposizione sostituti migliori e più verdi. Investendo molto nella R&D verde, possiamo rendere la plastica una parte sostenibile della nostra economia che viene usata, e riutilizzata, senza danneggiare gli ecosistemi del pianeta. I nostri ricercatori hanno i cervelli e il talento; sta semplicemente a noi sostenerli con le risorse.
Phoebe McMellon è un direttore del segmento Oil & Gas di Elsevier, un’azienda globale di analisi delle informazioni specializzata in scienza e salute.