River Birch è un albero biforcuto, leggermente pendente con una corona irregolare. Cresce fino a 80 piedi di altezza.
La corteccia è liscia, che va dal bianco-crema all’argento lucido fino al marrone rosato e si sfalda irregolarmente in scaglie cartacee. La parte inferiore dello strato che si stacca è colorata di rosso. Con il tempo, la corteccia diventa spessa, fessurata e ispida con lenticelle espanse orizzontali scure.
I rami sono sottili e molto flessibili, di colore marrone rossastro e da lisci a leggermente pelosi. I boccioli sono sottili e possono essere leggermente pelosi. Non c’è odore o sapore di wintergreen quando i ramoscelli sono tagliati come nella betulla gialla.
Le foglie sono alterne, semplici, da ovate a quasi quadrilatere, lunghe circa 1 a 3 pollici, con doppi bordi a dente di sega, una base a forma di cuneo peduncolato, verde lucido in cima e pallido e sfocato in basso, o almeno sulla nervatura centrale e ci sono spesso piccole ghiandole resinose. I gambi delle foglie sono pelosi. Le foglie più grandi saranno di solito poco profonde e lobate. Ci sono di solito da 5 a 12 paia di vene laterali. Colore giallo opaco in autunno.
Fiori: L’albero è monoico, cioè con fiori maschili e femminili separati. I fiori maschili (staminati) si presentano in un grappolo di 2 o 3 amenti penduli verde-rossastri, che appaiono vicino alle estremità dei ramoscelli in autunno e poi si allungano in primavera, fino a 3 pollici di lunghezza. I singoli fiori sono lunghi solo 1/8 di pollice, sono giallastri con 2 stami, un calice a 4 lobi e sono un po’ oscurati da piccole brattee. I fiori femminili (pistillate) appaiono con le foglie e sono amenti eretti verdastri, circa 3/4 a 1-1/4 pollici di lunghezza, indietro dalla punta sugli stessi ramoscelli come i fiori maschili, di solito. Hanno un ovario, un paio di stili ma nessun calice o petali. I fiori femminili sono in gruppi di tre, oscurati da una brattea. Gli amenti sono anche chiamati ‘amenti’.
Frutto: L’impollinazione avviene tramite il vento. I fiori femminili maturano in un cono cilindrico eretto a gambo corto, non legnoso, di colore brunastro con molte scaglie pelose a 3 lobi. Le brattee dei fiori sono diventate scaglie secche alla maturità, ogni scaglia ha tre semi pelosi a 2 ali (o nutlet) attaccati che si disperdono con il vento e l’acqua all’inizio dell’estate fino alla primavera successiva. In terreni umidi i semi germinano rapidamente. Gli alberi giovani non formano semi. I semi sono circa 375.000 per libbra.
Habitat: La betulla di fiume cresce vicino a fonti d’acqua in terreni umidi e ricchi, scarsamente drenati o ben drenati. Si è adattata a piantagioni paesaggistiche lontano dall’acqua e cresce bene se viene fornita un’adeguata umidità. È necessario il pieno sole – non è tollerante all’ombra. Non si diffonde dalla sua corona di radici, ma ricrescerà da un ceppo. Questa specie è talvolta soggetta a una peronospora fogliare antracnosa.
Nomi: Il genere, Betula, è il termine latino per la betulla. La specie, nigra, è la parola latina per ‘nero’, e si riferisce al colore quasi nero della vecchia corteccia e qui inizia una confusione nei nomi comuni. Nel XIX secolo la specie è stata talvolta chiamata Betula rubra, che corrisponde al nome comune alternativo di ‘Red Birch’ e si riferisce alla tinta rossastra della corteccia esfoliante. L’altro nome alternativo di “Betulla nera” non dovrebbe essere applicato in quanto è più appropriato per la Betulla dolce, B. lenta, come lo era nel XIX secolo. Pertanto, è stato accettato il nome “River Birch”, che in un certo senso concorda con il vecchio nome “Water Birch”, che è stato applicato a causa dell’affinità della specie agli habitat ripariali. Il nome stesso “betulla” deriva da una vecchia parola teutonica. Il nome dell’autore per la classificazione delle piante – ‘L.’ si riferisce a Carl Linnaeus (1707-1778), botanico svedese e lo sviluppatore della nomenclatura binomiale della tassonomia moderna.
Confronti: La corteccia della betulla di fiume si esfolia in un modo diverso dalla betulla di carta dove la consistenza è più uniforme e l’esfoliazione è da una striscia a un foglio. Inoltre, la corteccia della Betulla di carta, B. papyrifera, è biancastra senza il solco scuro della corteccia più vecchia. Vedi sotto per un confronto di foglie.