Philip Deloria si è unito al Dipartimento di Storia il mese scorso come primo professore di ruolo di storia dei nativi americani di Harvard, un’assunzione “da anni” che il presidente del dipartimento Daniel Lord Smail ha descritto come “enorme”.”
“È il pacchetto completo in tanti modi”, ha detto Smail, che ha definito Deloria “a mani basse la principale autorità nella storia dei nativi americani e un insegnante incredibilmente carismatico”
“Può insegnare su una vasta gamma di argomenti – non solo nativi americani, ma studi americani in generale”, ha detto Smail. “
Deloria, che è di origine Dakota, è cresciuto in una casa spesso visitata da nativi americani “organizzatori, musicisti e persone stranamente interessanti”. Suo padre, Vine Deloria Jr. era un autore Sioux, attivista e storico di spicco. Suo nonno era un importante sacerdote nativo episcopale, e la sua prozia, Ella Deloria, era un’importante antropologa. Gli uomini delle due generazioni precedenti avevano servito come leader all’interno della banda Yankton della Nazione Dakota, e nella Chiesa Episcopale. Deloria è anche il pronipote del ritrattista Thomas Sully.
Il passato stratificato di Deloria ha incorniciato un percorso accademico tortuoso che lo ha portato dagli studi universitari in musica alla sua prima posizione di insegnante all’Università del Colorado e poi all’Università del Michigan, dove ha insegnato studi sui nativi americani ed è stato decano associato dell’istruzione universitaria.
Smail spera che Deloria userà le sue abilità amministrative per aiutare a rafforzare i collegamenti del dipartimento con altri dipartimenti e centri intorno al campus.
“Non c’è dubbio che gli studenti vogliano corsi che prestino attenzione alle storie dei popoli senza storia. La storia dei nativi americani ha avuto bisogno di tempo per svilupparsi nell’accademia nordamericana, ma sta cominciando a decollare, grazie alla borsa di studio di persone come Phil”, ha detto Smail. “Ha anche forti interessi negli studi indigeni in tutto il mondo, che hanno preso piede come un campo separato. La storia dei nativi americani è molto simile in molti modi alla storia dei popoli indigeni dell’Australia, di Taiwan e di molte altre parti del mondo. Ci sono molte opportunità per le storie collegate, e Phil è interessato a questo approccio indigeno.”
La Gazette ha parlato con Deloria del suo percorso di vita, della sua borsa di studio e di ciò che lo aspetta.
Q&A
Philip Deloria
GAZETTE: Può parlare del legame che unisce la sua esperienza personale alla sua vita professionale?
DELORIA: Non sono cresciuto in una comunità tribale, ma la mia educazione è stata unica in molti modi. Sono cresciuta in una casa interessante visitata da leader indiani, musicisti country-rock e una parata di visitatori non convenzionali. Mio padre era impegnato nella politica indiana a livello nazionale. Mio nonno era molto più vicino al mondo tribale del Sud Dakota, radicato nel suo lavoro come sacerdote nativo nelle riserve di Pine Ridge, Rosebud e Sisseton. Quando la Chiesa Episcopale Nazionale cercò di riorientare i suoi programmi indiani negli anni ’50, si trasferì a New York City, e poi condusse un massiccio studio sociologico riserva per riserva sulla vita indiana nella chiesa.
Mio padre divenne direttore del Congresso Nazionale degli Indiani d’America (NCAI) nel 1964, e si rivolse per consigli proprio a mio nonno, che aveva mantenuto una rete nazionale di leader indiani. Dopo tre anni alla guida del NCAI, mio padre scrisse “Custer Died for Your Sins” (Custer è morto per i tuoi peccati) e diversi altri libri che hanno reso popolare una politica indiana incentrata sui diritti dei trattati e sulla sovranità.
Mio nonno era un fluente parlante della lingua Dakota, un cantastorie e un cantante. Tra molti indiani, la registrazione su nastro era davvero una cosa negli anni ’60 e ’70, e la gente faceva e passava questi nastri in giro. Ogni volta che potevamo, io e mio fratello registravamo mio nonno che raccontava storie e cantava canzoni. A un certo punto ne registrò un album. Così da mio padre vedevo la politica degli anni ’60 e ’70; da mio nonno ricevevo un po’ di educazione culturale a tu per tu. Entrambe queste cose sono diventate importanti nel modo in cui penso e cerco di raccontare la storia.
GAZETTE: Lei ha studiato musica come studente universitario, ed è noto per iniziare le conferenze con una serenata al pianoforte o con qualche chitarra acustica. Qual è stato il suo percorso accademico?
DELORIA: Ho suonato il trombone al liceo e ho ottenuto una borsa di studio per studiare musica all’Università del Colorado. Mi sono specializzata in performance per due anni. Ma mi sono fermata – e ho scoperto che mi piaceva molto suonare la chitarra. Essere un musicista professionista cominciava a sembrare una vita impossibilmente difficile, con tutti i suonatori di trombone veramente bravi là fuori nel mondo. Dovrei notare che, ogni volta che i chitarristi si riuniscono, io sono praticamente il peggiore, così ho abbracciato la vita come una specie di bassista di riserva. Non ho mai perso il mio amore per la musica, ma mi ha sempre offerto una lezione di umiltà. Ho insegnato per due anni nella banda e nell’orchestra delle scuole medie e suonavo part-time in un gruppo originale, poi in un trio punk-folk e infine in una band per matrimoni. Il mio declino musicale era completo, dalle sinfonie ai matrimoni. Sono entrato nel mondo dei video musicali, facendo la troupe in molte riprese per gruppi di Los Angeles che venivano a fare video demo in Colorado. A un certo punto, mio padre mi ha detto: “Senti, se hai intenzione di incasinare la tua vita, perché non metti delle iniziali dopo il tuo nome mentre lo fai?”
Sono tornato a scuola per prendere un master in giornalismo e sono diventato un montatore video nel turno di notte. Ho fatto spot pubblicitari e industriali e, infine, un progetto documentario, “Eyanopapi: The Heart of the Sioux”, sulle rivendicazioni di terra dei Lakota nelle Black Hills del Sud Dakota. Quello è stato il mio ritorno a tutta la storia che era stata a lungo nella mia famiglia.
Ho avuto la fortuna di prendere, come cognate nel mio programma di laurea al Colorado, il corso di storia del West americano di Patricia Nelson Limerick, che fondamentalmente insegnava una versione del suo importante libro “Legacy of Conquest”. Ho amato il corso, e ho iniziato a scrivere due iterazioni dei compiti, presentando una versione satirica sotto pseudonimo. Patty ha un senso dell’umorismo meravigliosamente eccentrico, e ha abbracciato la sfida di capire il suo studente misterioso – che alla fine ha portato a una conversazione sull’intraprendere un programma di dottorato. Avevo fatto domanda per una Fulbright in Australia per fare un altro documentario sulle terre indigene. Non l’ho ottenuta. Nel frattempo, però, Patty mi fece fare domanda a Yale.
Non avevo idea di cosa stessi facendo lì. Chi ero? Un musicista fallito due volte, supplente di banda, redattore notturno, praticamente sempre al verde. Ero spaventato, ma avevo una grande compagna, mia moglie, Peggy Burns, che abbracciava l’intera avventura. Ogni settimana, dopo il seminario, mi chiedeva: “Hai detto qualcosa questa settimana?”. La risposta, praticamente per tutto il primo anno, era “no”.
Ma ho imparato. Tutte quelle lezioni e (eventuali) conversazioni mi hanno infatti insegnato a pensare. L’idea per la mia prima tesi, che è diventata il mio primo libro (“Playing Indian”), è esplosa nel mio cervello in qualcosa come 30 secondi un giorno durante una lezione. Non ho mai avuto un’altra esperienza simile. Io e mia moglie tornammo in Colorado, dove lei lavorò per la Xerox mentre io cercavo di portare a termine la tesi. Ho fatto l’assistente al Colorado e poi, nel 1994, ho ottenuto un lavoro lì. Vale la pena notare che era lo stesso dipartimento in cui lavorava mio padre. A un certo punto abbiamo persino condiviso un ufficio! Nel 2001, mi sono trasferito nel Michigan, un luogo tremendamente favorevole alla borsa di studio che mi ha anche incoraggiato a unirmi ad altri nella costruzione di un programma di livello mondiale negli studi sui nativi americani. Lì, sono passata nel e attraverso il mondo dell’amministrazione accademica, che – con mia grande sorpresa – ho scoperto di amare. Ogni giorno, mi guardo allo specchio e mi meraviglio di essere in qualche modo atterrato sui miei piedi. E ne sono grata.
GAZETTE: Cosa non vede l’ora di fare qui?
DELORIA: Harvard è piena di possibilità incredibili. Ha una storia con i nativi che risale alla sua fondazione, naturalmente, ma anche un impegno più recente che risale – come la maggior parte dei programmi istituzionali di studi sui nativi americani – ai primi anni ’70. L’Harvard University Native American Program (HUNAP) è uno dei forti pilastri fondanti qui, dedicato non solo a creare comunità e sostegno per gli studenti indigeni nel campus, ma anche al suo curriculum di nation-building e a tutti i tipi di impegno comunitario. Un altro pilastro è stato l’Harvard Project on American Indian Economic Development, che va ancora forte dopo tre decenni di importante lavoro. E poi c’è una serie di membri di facoltà interessati alle questioni dei nativi americani: Kay Shelemay in musica, Matt Liebmann in antropologia, Dan Carpenter in scienze politiche, Ann Braude nella Divinity School, David Jones in storia della scienza, tra gli altri. Harvard ha anche avuto un forte record negli ultimi anni di portare borsisti Radcliffe e borsisti post-dottorato. Gli studenti nativi qui sono fantastici, e ci sono molti studenti da tutto il mondo che sono interessati agli studi indigeni. Voglio contribuire e fare quello che posso per aiutarci a immaginare qualcosa ad Harvard che sia ancora più grande della somma di tutte queste parti molto forti.
GAZETTE: Lei è il primo professore di storia di ruolo in studi indigeni nativi americani. Che cosa comporta questa qualifica?
DELORIA: Voglio fare delle cose. Una parte significativa di questo sarà avere un effetto positivo sui laureandi di Harvard che saranno i futuri leader nel Paese Indiano, e aiutare a formare gli studenti laureati che faranno progredire il campo. Un’altra parte importante sarà la mia borsa di studio. Ma mi piacerebbe anche che gli studenti e gli studi sui nativi americani ad Harvard fossero più visibili nella Native American and Indigenous Studies Association e in altre organizzazioni scientifiche che stanno guidando la conversazione nazionale. E penso che ci siano fantastiche opportunità per coinvolgere la sostanziale presenza internazionale di Harvard. Ho la fortuna di aver sviluppato relazioni con studiosi di studi indigeni in Australia, Aotearoa/Nuova Zelanda, Taiwan, Giappone, Finlandia e Canada. Mi piacerebbe svilupparli più profondamente, forse in un contesto istituzionale.
Sono anche un po’ una persona da museo, e mi sembra che ci siano molte possibilità anche in quell’area. Harvard è un’istituzione d’élite ben consapevole dei suoi obblighi di condurre conversazioni critiche su giustizia ed equità, politica e politica, passato, presente e futuro. Gli indigeni sono fondamentali per queste conversazioni, anche se spesso ne siamo esclusi. Mi piacerebbe prestare la mia voce in qualsiasi modo io possa fare in modo che non sia così, che ci fermiamo sempre a pensare due volte ai nativi americani e ai popoli indigeni e alle loro questioni.
Questa intervista è stata modificata e condensata.