In un decennio, le automobili sostituirono i cavalli (e le biciclette) come forma standard di trasporto per persone e merci negli Stati Uniti.
Nel 1907 c’erano 140.300 automobili registrate negli Stati Uniti e un misero 2.900 camion. Le persone e le merci viaggiavano ancora per lunghe distanze sulla terraferma con la ferrovia, e per brevi distanze a piedi o su carrozze trainate da cavalli. Quasi nessuno andava a cavallo, ma molte persone andavano in bicicletta per piacere e per trasporto.
Dieci anni dopo, nel 1917, c’era stato un aumento di 33 volte nel numero di automobili registrate, a quasi 5 milioni, e un aumento di 134 volte nel numero di veicoli commerciali, agricoli e militari, a quasi 400.000. I cavalli erano ormai una minoranza in pericolo sulle strade; le biciclette erano in declino negli Stati Uniti, anche se ancora popolari in Europa.
Le auto divennero popolari perché il prezzo di queste macchine era crollato: una Ford Modello T venduta a 850 dollari nel 1908 ma a 260 dollari nel 1916, con un drammatico aumento dell’affidabilità lungo la strada. I camion divennero popolari perché le imprese e i militari (in particolare durante la prima guerra mondiale) potevano fare uso di un veicolo meccanico affidabile che poteva trasportare carichi più pesanti più lontano e più velocemente di un cavallo in carne ed ossa che richiedeva molta cura e manutenzione ed era limitato a circa 25 miglia di viaggio in un giorno.
Macchine per il lavoro, il gioco e la guerra: un tour attraverso le immagini dalle pagine dell’Archivio Scientific American del 1917.