Il Roger B. Chaffee Planetarium si trova all’interno del Grand Rapids Public Museum, situato in centro lungo le rive del delizioso Grand River. La guida del planetario, Kenny, mi ha appena informato che “i posti migliori sono verso il fondo”, e così mi faccio strada lungo il corridoio asimmetrico (progettato per un facile accesso ai posti del planetario) e scelgo una sedia reclinabile che si affaccia sulla parete di fondo. Qualche posto alla mia destra, una bambina con un maglione rosa sta usando suo padre come sedia reclinabile invece di scegliere la sua. Riesce a malapena a contenere la sua eccitazione per l’inizio dello spettacolo e si contorce nel suo “posto” mentre chiede a suo padre cose come: “Come fa lo spazio a viaggiare qui dentro?”
Il soffitto luminoso sopra di me è rivestito in basso da luci LED arcobaleno e coperto da quelle che sembrano nuvole alla deriva. Anche se prima ho sorriso a me stesso quando ho sentito la domanda della bambina, ora mi rendo conto che mi sto chiedendo la stessa cosa: come fa lo “spazio” a viaggiare qui dentro? Il soffitto sembra che possa continuare per chilometri! Questa immersione è il risultato della recente ristrutturazione da 1,2 milioni di dollari del planetario. Ora dispone della più recente tecnologia di proiezione Digistar e di un avvolgente sistema audio surround, che lavorano insieme per darvi l’illusione di viaggiare nello spazio.
Le luci iniziano ad abbassarsi e Kenny ci informa che lo spettacolo si aprirà con un breve tributo a Roger B. Chaffee. Per quelli di voi che non riconoscono il nome, come io non lo conoscevo prima di questa visita, vi aggiornerò sulle basi. Chaffee era un ingegnere, pilota e astronauta della NASA nato a Grand Rapids che divenne rapidamente un eroe nazionale quando il suo viaggio nello spazio fu interrotto da un incendio che consumò la navicella Apollo 1 nel 1967. La comunità di Grand Rapids fu profondamente grata per i contributi di Chaffee e, poco dopo l’incidente, dedicò il planetario già esistente al loro amato eroe locale. Che incredibile figura storica locale!
La presentazione inizia e mi guardo intorno per notare i volti raggianti delle persone intorno a me. Tutti guardano in alto con meraviglia, e immagino che assomigliamo alle persone nelle tribune che guardavano uno dei lanci dell’Apollo tanti anni fa. Stasera stiamo guardando “Violent Universe”, uno dei quattro programmi che vengono proiettati questo mese al planetario, che è narrato da Patrick Stewart (fantastico, no?) e ti porta in un viaggio attraverso il caotico cosmo. Sono circondato da persone di tutte le età – giovani coppie in giro per una serata, bambini accompagnati dai loro genitori, gruppi di amici che si divertono. Il planetario offre una serata di intrattenimento educativo che è facile per il portafoglio, e sono contento di non essere l’unico ad approfittare di questo tesoro locale!
Con il lancio della nuova serie televisiva condotta da Neil deGrasse Tyson, Cosmos: A Spacetime Odyssey, sembra che l’intrattenimento spaziale stia diventando sempre più popolare. Che tu guardi il programma o no, perché non visitare il Roger B. Chaffee Planetarium e fare un altro rapido viaggio tra le stelle? Quali altri planetari in tutto lo stato ti entusiasmano?