Anche se meglio conosciuto per i suoi 24 anni alla Corte Suprema, molti studiosi di diritto lo considerano il più importante avvocato del 20° secolo per il suo ruolo nel porre fine alla segregazione istituzionale negli Stati Uniti.
Crescendo a Baltimora, Marshall, pronipote di schiavi, non poteva iscriversi alla scuola pubblica locale, né lui e la sua famiglia potevano fare acquisti nei grandi magazzini del centro.
Anche se era un bravo studente, non poteva iscriversi alla facoltà di legge dell’Università del Maryland. Semplicemente perché era nero, tutte quelle porte gli erano chiuse.
Come consulente legale del NAACP Legal Defense Fund, Marshall sfidò il razzismo nei tribunali per tutti gli anni ’30 e ’40. Infine, all’inizio degli anni ’50, come capo del fondo di difesa, presentò la questione direttamente alla Corte Suprema degli Stati Uniti, un collegio di soli bianchi e uomini che per più di un secolo aveva ignorato allegramente le rivendicazioni di ingiustizia razziale.
Poteva una nazione fondata sul principio che “tutti gli uomini sono creati uguali”, chiese Marshall, continuare a negare i diritti umani fondamentali ad alcuni di loro solo per il colore della loro pelle? La risposta arrivò il 17 maggio 1954, in un caso noto come Brown vs. Board of Education.
Con un voto unanime, l’alta corte si ribaltò nel caso Topeka, Kan, e stabilì che la segregazione era “intrinsecamente disuguale” e quindi violava la Costituzione. Quella decisione, e le decine di sentenze che la seguirono, cambiarono il volto della nazione e diedero nuove opportunità a milioni di persone, e non solo ai neri americani.
Il principio della parità di trattamento secondo la legge portò anche a vittorie legali per donne, membri di minoranze etniche e disabili.
In un tributo a Marshall, il presidente Clinton ha notato il suo potente impatto sulla nazione.
“Era un gigante nella ricerca dei diritti umani e delle pari opportunità in tutta la storia del nostro paese”, ha detto il presidente. “Ogni americano dovrebbe essere grato per i contributi che ha dato come avvocato e come giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti.”
Il professore di diritto dell’Università di Harvard Laurence H. Tribe ha definito Marshall “il più grande avvocato del XX secolo. Era per la legge quello che Mahatma Gandhi e Martin Luther King erano per le questioni sociali.”
Per parte sua, Marshall rifiutò di giocare il ruolo di una grande eminenza grigia della legge. Invece, era burbero e spesso scontroso nei suoi ultimi anni. Ha mantenuto i suoi assistenti legali divertiti con commenti ironici sui problemi del giorno.
Il giorno in cui si ritirò dall’Alta Corte, gli fu chiesto come avrebbe voluto essere ricordato.
“Che ha fatto quello che poteva con quello che aveva”, rispose l’anziano giudice.
La semplice immediatezza di quel commento si rifletteva in gran parte del lavoro legale di Marshall. A differenza di alcuni dei suoi fratelli di corte che potrebbero divertirsi ad analizzare il codice della bancarotta, Marshall affrontò le principali questioni legali del suo tempo e sposò principi semplici e diretti.
Sull’aborto, per esempio, insistette che la decisione di interrompere o meno una gravidanza apparteneva solo alla donna. Non tollerava eccezioni.
Era altrettanto inflessibile, ma con meno successo, nell’opporsi alla pena di morte. I suoi molti anni di rappresentanza di imputati neri nelle aule di tribunale del Sud lo avevano convinto che la pena capitale era intrisa di razzismo ed era fondamentalmente ingiusta.
Come giudice della Corte Suprema, ha votato contro ogni condanna a morte che gli è stata presentata. Al momento del suo ritiro nel 1991, lo fece da solo.
Marshall entrò a far parte della corte nel 1967 all’apice dell’era liberale sotto l’allora giudice capo Earl Warren. Con una solida maggioranza di nomine liberali, la corte aveva insistito sulla desegregazione delle scuole e dei college statali, ampliato i diritti degli imputati penali e protetto ampiamente la libertà di parola e di stampa.
Ma appena un anno dopo, il repubblicano Richard M. Nixon vinse la presidenza e presto mandò quattro nomine “law-and-order” all’alta corte. In seguito, Marshall si trovò sempre più spesso a dissentire in una corte che si stava spostando a destra.
All’inizio degli anni Settanta, Marshall, un fumatore accanito che resisteva all’esercizio fisico a tutti i costi, cominciò a soffrire di problemi cardiaci. Nel 1971, si presentò al Bethesda Naval Hospital per una visita medica e fu sorpreso di apprendere che gli aiutanti di Nixon avevano chiesto copie delle sue cartelle cliniche.
Divertito, Marshall disse ai suoi medici che la Casa Bianca poteva avere le cartelle se avesse potuto aggiungere una breve nota. “Non ancora!”, si leggeva. Ha servito altri 20 anni nella più alta corte della nazione.
Il suo posto è stato occupato da Clarence Thomas, un conservatore nero nominato dal presidente George Bush.
Marshall è nato il 2 luglio 1908, come Thoroughgood Marshall ed è cresciuto in un quartiere della classe media vicino al centro di Baltimora. Suo padre lavorava come capo steward in un esclusivo yacht club, mentre sua madre insegnava alla scuola elementare.
Da studente, il giovane Marshall era un po’ un casinista. Ma il suo cattivo comportamento gli diede la sua prima esperienza con la Costituzione. Come punizione, fu costretto a memorizzare parti del documento.
“Prima di lasciare la scuola, sapevo tutto a memoria”, disse anni dopo. A quel punto, cambiò anche il suo nome in qualcosa di più maneggevole, Thurgood.
Dopo il diploma di scuola superiore nel 1925, Marshall si iscrisse alla Lincoln University, un rinomato college nero in Pennsylvania. Tra i suoi compagni di classe c’erano l’intrattenitore Cab Calloway e l’autore Langston Hughes, che più tardi descrisse Marshall come “l’individuo più rumoroso del dormitorio, bonario, rude, pronto e rozzo”
Secondo il suo stesso racconto, Marshall non si dedicava ai libri con una passione particolare. “Aveva una media B nel suo lavoro accademico, mentre incoraggiava la ferma convinzione tra i suoi compagni di classe che non aveva mai aperto un libro”, ha scritto l’autore Richard Kluger in “Simple Justice”, la sua storia del caso Brown vs. Board of Education.
Ma Marshall si sposò nel suo ultimo anno e si sistemò. Poiché la facoltà di legge dell’Università del Maryland a Baltimora era chiusa per lui, si iscrisse invece alla Howard University Law School, a un’ora di treno da Washington.
Lì, Marshall cadde sotto l’incantesimo del nuovo preside formatosi ad Harvard, Charles H. Houston, che era determinato a far sì che i suoi studenti – i migliori e più brillanti tra i giovani avvocati neri – non solo fossero ben preparati in legge, ma che usassero anche le loro capacità per promuovere la causa della giustizia.
Marshall si laureò con il massimo dei voti nel 1933 e iniziò a praticare da solo a Baltimora durante la profonda Depressione. Ha dichiarato che nel suo primo anno ha accumulato una perdita netta di 1.000 dollari.
Ma nel 1936, si presentò un’opportunità. Il nuovo NAACP Legal Defense Fund aveva bisogno di un consigliere generale, e Marshall si trasferì a New York per prendere l’incarico. Per i successivi 25 anni, viaggiò per il paese rappresentando clienti neri in tutti i tipi di casi.
Lungo la strada, incontrò situazioni che più tardi trovarono la loro strada in storie che avrebbero divertito e illuminato i suoi colleghi dell’alta corte.
Una storia vedeva Marshall arrivare in città solo per sapere che il suo cliente era stato linciato quel pomeriggio. Un’altra raccontava della ritrattazione all’ultimo minuto di un’accusa di stupro da parte di una donna, risparmiando al suo cliente un destino simile.
In quegli anni, tuttavia, assemblò anche il team legale che sfidò la segregazione nei tribunali. Per Marshall, la questione era semplice. Il 14° emendamento fu aggiunto alla Costituzione nel 1868 per dare agli schiavi appena liberati la “uguale protezione delle leggi”. Quasi un secolo dopo, quel comando non era ancora applicato.
Ha vinto sentenze che proibivano l’esclusione dei neri dalle primarie politiche a causa della loro razza e che impedivano la segregazione su autobus e treni interstatali. Lui e altri avvocati della NAACP rappresentarono Autherine Lucy nella sua lotta vincente per ottenere l’ammissione all’Università dell’Alabama, così come gli studenti neri che ottennero l’ingresso alla Central High School di Little Rock, Ark, nel 1957 contro l’opposizione del governatore Orval Faubus.
Nei turbolenti anni ’60, i suoi clienti includevano anche gli studenti neri che organizzavano i “sit-in” al banco del pranzo e integravano le linee di autobus del Sud nei “freedom rides”. Nel corso degli anni, ha vinto 29 dei 32 casi che sono arrivati alla Corte Suprema.
Nel 1961, il presidente John F. Kennedy ha nominato Marshall alla Corte d’Appello del 2° Circuito degli Stati Uniti a New York. Quattro anni dopo, il presidente Lyndon B. Johnson lo nominò solicitor generale degli Stati Uniti, l’avvocato del governo davanti all’alta corte. Alla fine della sua vita, Marshall descrisse questo lavoro come il suo più soddisfacente.
Il 13 giugno 1967, Marshall fece di nuovo la storia quando Johnson lo nominò come primo nero ad entrare nella Corte Suprema.
Come membro della Corte Suprema, si poteva contare su Marshall per parlare a favore degli sfavoriti e per difendere i diritti dei neri, delle minoranze e di altri che avevano subito l’oppressione legale.
In privato, così come in pubblico, si divertiva a mettere in difficoltà alcuni dei suoi colleghi bianchi conservatori. Warren E. Burger, il giudice capo nominato da Nixon, era un bersaglio particolare. Marshall lo salutava nei corridoi del tribunale dicendo: “What’s shakin’, chief baby?”
Nei suoi ultimi anni, Marshall si sgomentava quando alcuni dei suoi colleghi sembravano dare per scontato che i neri avessero conquistato la piena uguaglianza con il diritto di voto e il diritto di frequentare le scuole pubbliche.
“La posizione del negro oggi in America è la tragica ma inevitabile conseguenza di secoli di trattamento ineguale”, scrisse in un dissenso nel caso del 1978 della University of California Regents vs. Bakke, che limitava l’uso della “azione affermativa” a beneficio dei neri. “Misurata da qualsiasi parametro di comfort o di realizzazione, l’uguaglianza significativa rimane un sogno lontano per il negro.”
Dalla metà degli anni ’80, quando i nominati dal presidente del GOP Ronald Reagan arrivarono a dominare la corte, Marshall era diventato stanco. Era gravemente sovrappeso e la sua vista stava cedendo. Semplicemente facendo pochi passi fino al banco alle 10 di ogni mattina lo lasciava gonfio di stanchezza.
Ma quando gli veniva presentato un caso di ingiustizia, la rabbia di Marshall – e la sua energia – sembrava rinascere. Nel 1986, la corte ascoltò il caso di Lillian Garland, una giovane donna nera di Los Angeles che aveva preso un breve congedo per avere un bambino, come aveva diritto secondo la legge della California.
Tuttavia, quando cercò di tornare al lavoro, il suo datore di lavoro, un istituto di risparmio e prestito, disse che il suo posto era stato occupato. Questo violava la legge della California, ma davanti alla Corte Suprema, gli avvocati della S&L; hanno detto che la legge statale doveva essere abbattuta perché era in conflitto con il Pregnancy Discrimination Act federale del 1978, che richiedeva la parità di trattamento per le dipendenti incinte.
Perché gli uomini non avevano la garanzia di poter tornare al loro lavoro dopo il congedo medico, la legge della California dava alle donne un trattamento preferenziale, hanno sostenuto.
Marshall era indignata, secondo quanto riferito si lamentava con i commessi di avvocati molto costosi che avevano il coraggio di usare una legge progettata per aiutare le donne incinte come scusa per togliere loro il lavoro.
Il 22 gennaio 1978, la voce roboante di Marshall riempì l’aula mentre leggeva una sentenza 6-3 che confermava la legge della California e assicurava che gli stati potessero dare protezioni speciali alle donne lavoratrici che rimanevano incinte.
Ma dopo il pensionamento nel 1990 del suo collega liberale e amico William J. Brennan, Marshall si trovò sempre più isolato e solo in tribunale.
“Sono vecchio e sto andando a pezzi”, disse spiegando il suo ritiro nel giugno 1991.
Ma la sua influenza alla Corte Suprema non finì lì.
Dopo il suo ritiro, molti dei suoi colleghi, compresi i principali incaricati repubblicani, hanno parlato della sua influenza.
Piuttosto che discutere la legge al tavolo della conferenza, Marshall spesso raccontava storie basate sulle sue esperienze di vita reale – e queste storie non si dimenticano facilmente, hanno detto.
In un’apparizione alla Howard University, il giudice David H. Souter ha definito Marshall un “profeta dei nostri tempi”. Il giudice Sandra Day O’Connor, scrivendo sulla Stanford Law Review, ha detto che le storie di Marshall mi hanno “profondamente influenzato” durante i loro 10 anni insieme in tribunale.
Scrivendo nello stesso numero, il giudice Anthony M. Kennedy ha detto che Marshall “ci ricorda il nostro obbligo morale come popolo ad affrontare quelle tragedie della condizione umana che continuano a perseguitare anche il più ricco e libero dei paesi.”
Forse non sorprende che questi tre giudici siano emersi dopo la partenza di Marshall per formare una coalizione più moderata nella corte sempre più conservatrice. Come ha detto Kennedy, la voce di Marshall “rimane al tavolo della conferenza in modo potente.”
Milestones
1940–Marshall diventa direttore del NAACP Legal Defense Fund
1954–Conduce il team legale che vince il caso storico Brown vs. Board of Education
1961–È nominato dal presidente John F. Kennedy alla Corte d’Appello degli Stati Uniti a New York
1965–viene nominato solicitor generale degli Stati Uniti dal presidente Lyndon B. Johnson
1967–viene nominato alla Corte Suprema da Johnson
1991–si ritira dalla corte per problemi di salute