La 500 miglia di Indianapolis del 1955 ebbe un ruolo fondamentale in quella tragica stagione. Nel secondo paragrafo di “Contro la morte e il tempo” – il romanzo di Brock Yates su quella brutale stagione inizia con un incontro tra il narratore e un personaggio che per caso era un fotografo:
“Eravamo al terzo piano di una pensione a tre isolati dalla Indianapolis Motor Speedway il secondo giorno di maggio del 1955. Dividevo la stanza con il mio vecchio compagno di liceo Tom Medley, un fotografo e talvolta vignettista per Hot Rod Magazine, un mensile di Los Angeles che era stato fondato sette anni prima da un agente di stampa di Hollywood in difficoltà di nome Bob Petersen.”
Mentre Yates si prende un po’ di licenza creativa in gran parte di quel grafico, la parte che descrive Medley come fotografo di Hot Rod Magazine è esatta, in quanto ha coperto il più grande spettacolo delle corse dal 1950 al 1964. Infatti, Yates ha intervistato Medley durante la sua ricerca. Chiunque abbia conosciuto Medley si ricorda di lui che condivideva le storie delle pensioni di Indy e delle corse dei compagni di stanza ai bagni comuni. Uno di questi coinquilini era il pilota Billy Vukovich, che vinse la 500 nel 1953 e nel 1954 prima di morire in un terribile incidente nel 1955 – l’evento che ha spinto Yates a esplorare quel tragico anno.
Tom Medley è morto qualche anno fa, lasciando una montagna di vignette e immagini fotografiche. Tra l’archivio c’era una scatola di carta Kodak da 8 x 10 pollici con le parole “1955 Indianapolis Negs and Prints” scarabocchiate sulla parte superiore. Dentro c’erano una dozzina di stampe in bianco e nero e 36 buste, ognuna delle quali conteneva i negativi di un singolo rullino di pellicola da 35 mm. Tutte insieme, c’erano più di 1.000 immagini.
Scattando con una macchina fotografica a telemetro Vogtlander Prominent 35mm di fabbricazione tedesca (una rivale di Leica; lenti nitide, meccanica goffa) e un obiettivo normale da 50mm, Medley concentrò la sua attenzione sui garage, sui meccanici e sulle auto, soprattutto nei box e nei garage. La personalità amichevole di Medley gli permetteva di ottenere con le parole un accesso ai garage senza rivali. L’archivio comprende centinaia di rari scatti di auto che vengono lavorate, smontate e preparate per l’estenuante gara delle 500 miglia.
Il 1995 fu il periodo d’oro dell’era delle “roadster” di Indy, colossi a motore anteriore alimentati da motori Offenhauser a 4 cilindri. Le gomme erano incredibilmente magre e alte. Le sospensioni si basavano su assi anteriori e posteriori solidi. Le ruote dello sterzo erano grandi come coprimozzi. E l’equipaggiamento di sicurezza? Un mezzo casco morbido, niente tuta antincendio, niente roll bar.
Mentre Hot Rod Magazine guadagnava popolarità coprendo road roadster, custom e prove di velocità a Bonneville e sui laghi, la sua posizione nel sud della California lo metteva in mezzo ai predominanti costruttori di telai roadster che dominavano Indy. Quin Epperly, Frank Kurtis, Eddie Kuzma, Lujie Lesvosky e A. J. Watson erano i cinque più noti – tutti situati in un raggio di 25 miglia in So-Cal. Nel 1958, tutte le 33 auto che presero il verde alla Indy 500 provenivano da Los Angeles.
Hot Rod e Tom Medley erano lì per tutta quell’epoca, catturando questo periodo unico della storia delle corse automobilistiche.