Trenta anni fa, un Inuit della Groenlandia occidentale a caccia di balene sparò a un trio di strani cetacei con pinne anteriori come i beluga e code come i narvali (i cosiddetti “unicorni del mare”). Era così sconcertato dalle strane creature che salvò uno dei teschi, appendendolo all’esterno del suo capanno.
Alcuni anni dopo, uno scienziato in visita nella zona avvistò il teschio e finì per portarlo al Museo di Storia Naturale della Danimarca. Era uno strano esemplare: più grande di un cranio di beluga o di narvalo, ma con denti che sembravano in qualche modo una via di mezzo tra i due. Il cacciatore ha rilasciato un’intervista attraverso un traduttore, descrivendo i corpi grigi uniformi degli animali e i denti strani, visibili anche dalla sua barca. I ricercatori pensavano che la balena potesse essere la progenie di un beluga e di un narvalo, ma non potevano provarlo.
Ora, possono. In un nuovo documento pubblicato oggi (20 giugno) sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori hanno confermato che il cranio appartiene effettivamente all’unico esemplare conosciuto di un ibrido beluga-narvale.
“Abbiamo solo questo esemplare”, ha detto il leader dello studio Eline Lorenzen, il curatore dei mammiferi al museo. “
Una balena di mezzo
Il cranio del beluwhal (o dovrebbe essere narluga?) è impressionante. Manca la zanna (in realtà un dente) di un tipico narvalo maschio, e a differenza dei narvali, ha denti sulla mascella inferiore. Questi denti ricordano quelli del beluga, tranne che sporgono verso l’esterno, come delle pale. I denti del beluga crescono in uno schema ordinatamente verticale.
Con solo l’anatomia per andare avanti, era impossibile per i ricercatori provare che il cranio provenisse davvero da un ibrido, ha detto Lorenzen. Ma lei è un’esperta nel recuperare il vecchio DNA dalle ossa, così lei e i suoi colleghi hanno deciso di provare un approccio genetico alla questione. Hanno forato i denti della creatura e ottenuto un campione – un campione povero e degradato, ha detto Lorenzen a Live Science, ma ancora sufficiente per sequenziare.
I risultati erano chiari: l’animale era un maschio, e un mix genetico quasi 50-50 di beluga e narvalo. Questo indicava che si trattava di un ibrido di prima generazione. Per scoprire quale specie era quale genitore, i ricercatori hanno guardato il DNA mitocondriale degli animali. Il DNA mitocondriale risiede nella centrale elettrica delle cellule animali ed è trasmesso solo lungo la linea materna. Il DNA mitocondriale dell’ibrido era tutto narvalo, rivelando che questa balena era la prole di una madre narvalo e di un padre beluga.
In seguito, i ricercatori hanno estratto carbonio e azoto dal collagene del cranio. Gli scienziati hanno guardato le variazioni molecolari, chiamate isotopi, di carbonio e azoto, che sono incorporati nel corpo dalla dieta dell’animale. Gli isotopi hanno rivelato un modello molto diverso da quello visto nei beluga, che cacciano fino a circa 1.640 piedi (500 metri) di profondità, o nei narvali, che si immergono a più di 2.625 piedi (800 m).
“Possiamo solo dire che questa firma di carbonio è abbastanza simile a quella dei trichechi e delle foche barbute, entrambi i quali si nutrono in fondo al mare”, ha detto Lorenzen.
La strana dentatura dell’ibrido potrebbe averlo portato a impiegare strategie di caccia diverse rispetto ai suoi genitori, ha detto Lorenzen. È impossibile dire, però, se l’ibrido sarebbe stato in grado di generare una propria prole. Era un adulto quando è morto, ma non si sa molto degli altri due possibili ibridi che accompagnavano questo quando il cacciatore gli ha sparato.
Uno è affondato dopo essere stato colpito, secondo il cacciatore Inuit. L’altro fu portato dentro, ma il suo cranio fu lasciato vicino alla riva e alla fine fu portato via.
Ibridi nascosti?
È impossibile dire se il trio sparato a metà degli anni ’80 sia l’unico ibrido là fuori, ha detto Lorenzen. L’ibridazione non è probabilmente molto comune, ha detto. Nessun altro ricercatore di balene che ha contattato ha mai visto un tale ibrido. E i dati genetici su narvali e beluga suggeriscono che le due specie si sono differenziate 5 milioni di anni fa e non si sono ibridate in un numero notevole per almeno 1,25 milioni di anni.
Ancora, ha detto Lorenzen, sarebbe uno strano colpo di fortuna se il museo danese è in possesso dell’unico esemplare ibrido là fuori.
“Forse qualcuno sentirà parlare dello studio più tardi in settimana e sentiremo parlare di altri ibridi di cui non abbiamo idea”, ha detto.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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