RIVERSIDE – La revisione e il cambio di personalità erano già in ordine prima che il giorno 3 del Draft amatoriale della Major League Baseball 2019 spazzasse più del 60% dei fuoricampo di UC Riverside nella scorsa stagione. 
E conoscendo il suo posto come mid-major nella catena alimentare del baseball collegiale, l’allenatore di UCR Troy Percival era abbastanza realista da capire che i doppelganger dei draft della Major League e proprietari di un 1.000-plus OPS Connor Cannon (16° round per i Giants) e Dean Miller (24° round per i Red Sox) non avrebbero messo piede nel campus UCR molto presto.
Questo significa che sostituire i 18 fuoricampo di Cannon, leader del Big West, e i 14 di Miller – per non parlare dei quattro dell’esterno centro Yeager Taylor e dei due dell’esterno sinistro Matt Hardy – è un’equazione senza soluzione. Così Percival era pronto con una semplice risposta alla domanda: Come si fa a sostituire quattro giocatori che hanno rappresentato 39 dei 50 home run dello scorso anno?
“Non si fa”, ha detto. “Soprattutto essendo un mid-major Division I (squadra). Abbiamo cambiato la nostra identità. Non saremo più una squadra che dipende dalla palla lunga. Abbiamo un sacco di velocità e la useremo. Saremo una squadra che usa l’hit-and-run, ruberemo basi, faremo bunt e con il nostro pitching staff come è ora, dovremmo essere in molte partite ravvicinate. La nostra velocità dovrebbe darci l’opportunità di vincere.
“L’anno scorso, guardando su e giù per il nostro lineup, c’erano alcuni ragazzi che non si muovevano sulle basi. Quest’anno, tutti si muovono abbastanza bene e abbiamo lavorato duramente sull’esecuzione delle giocate e sulle battute: push bunts, drag bunts, sacrifice bunts. Non so se lo chiamiate baseball sexy, ma sarà un baseball emozionante”.
La small-ball può funzionare a livello di Division I; una gita di 30 miglia a ovest sulla 91 Freeway dal campus UCR al favorito Big West Cal State Fullerton fornisce la prova A. Ma i Titani hanno sempre avuto la prima linea di lancio e il basher casuale o due per sostenere i loro meandri di base.
Quest’anno, Percival pensa di poter avere un sacco del primo, a partire da due giocatori con pedigree di baseball blue-chip che non hanno giocato l’anno scorso, ma dovrebbero giocare ruoli significativi quest’anno: i partenti Cole Percival e Jake Lachemann. Il figlio di Troy, Cole Percival si è seduto fuori l’anno scorso dopo aver lentamente guarito da una frattura da stress al gomito. È tornato e sano e dovrebbe essere uno dei migliori lanciatori della conferenza.
Lachemann, il nipote dell’ex manager degli Angels, allenatore di lanciatori e dirigente Marcel Lachemann, è rimasto fuori lo scorso anno dopo essersi trasferito da UC Irvine. Lui, la sua struttura 6-7 e 93 mph fastball dovrebbe essere l’antipasto di domenica dopo Cole Percival e Abbott Haffar, che è andato 4-3 con un rispettabile 4,35 ERA per UCRlast anno. Andre Granillo, che è venuto sulla seconda metà della stagione dopo aver sviluppato una palla veloce tagliata, si prevede di riprendere le funzioni di chiusura.
Ora, per quanto riguarda quella velocità – inizia con l’esterno centro Travis Bohall, l’unico battitore di ritorno .300 (.311). Bohall ha rubato un team-high 16 basi e in questa nuova era, run-happy, dovrebbe rubare almeno 20.
C’è il terza base Nathan Webb, il principale ritornatore con cinque fuoricampo l’anno scorso e quattro rubate. Troy Percival ha detto che è uno dei più talentuosi terza base del paese e qualcuno con tutti gli strumenti per colpire e colpire per la potenza.
C’è Dylan Orick, che Troy Percival ha detto “sarà il centro del nostro attacco e qualcuno che mi aspetto di colpire da otto a 12 home run e colpire oltre .300” Orick dovrebbe migliorare la sua media .274 e .634 OPS e ruberà più della base che ha rubato l’anno scorso.
E c’è il catcher/infielder/DH Jacob Shanks, che può colpire 10 homer e rubare 10 basi nel mondo perfetto di Troy Percival.
“All’inizio dell’anno, devo mostrare pazienza”, ha detto Percival. “Devo essere paziente, sapendo per cosa ci stiamo preparando nella conference. Abbiamo la capacità di battere qualsiasi squadra del paese in qualsiasi giorno. Dobbiamo solo avere la fiducia in noi stessi”.
UC RIVERSIDE
Allenatore: Troy Percival, sesta stagione.
Ultima stagione: 20-36, 8-16.
Chi è tornato: P Cole Percival (2018: 5-4, 3.19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4.35 ERA), P Kevin West (0-2, 7.86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7.16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Chi è andato: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Chi è nuovo: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Citazione dell’allenatore: “Se c’è qualcuno a cui piace il baseball della vecchia scuola, dove si mettono i ragazzi in base, li si fa muovere e si trovano modi per spingere le corse attraverso il piatto, quelli siamo noi. Siamo profondi nel reparto lanciatori e vogliamo darci l’opportunità di segnare punti su e giù per il lineup, invece di aspettare che 3-4-5 ragazzi colpiscano i fuoricampo. È difficile essere in una mid-major e trovare qualcuno che può colpire 15 home run all’anno”.