Quando il 58enne Don Whitson è arrivato al pronto soccorso dell’UCHealth circa un anno fa, le sue labbra erano blu e la sua infermiera non riusciva a trovare il polso.
Non ci volle molto tempo perché i medici si rendessero conto che stava mostrando i sintomi di un’insufficienza cardiaca.
“Onestamente, ho pensato che stesse per morire”, ha detto il dottor Tristan Dow, un cardiologo della UCHealth Heart and Vascular Clinic – Medical Center of the Rockies.
Funzione non normale
Un cuore normale pompa il sangue dal ventricolo sinistro a circa il 50-70% – una misura chiamata frazione di eiezione, secondo l’American Heart Association.
“Don era al 10%, che è fondamentalmente un cuore non funzionale”, ha detto Dow. “Quando un cuore pompa solo al 10 per cento, una persona può morire molto facilmente. Si addormentano o svengono e non si svegliano.”
Dopo aver stabilizzato Whitson al pronto soccorso, Whitson ha seguito Dow, che lavora anche con il programma di insufficienza cardiaca UCHealth a Loveland. Il programma ha un team multidisciplinare di infermieri e medici specializzati in cardiologia che forniscono cure personalizzate per valutare i sintomi di insufficienza cardiaca e affrontare le preoccupazioni specifiche di ogni paziente di cuore.
Sintomi di insufficienza cardiaca
“L’insufficienza cardiaca è complicata, e di solito questi pazienti hanno più problemi che stanno contribuendo alla loro condizione,” ha detto il dottor Lance Richards, un cardiologo che lavora con Dow nel programma. “Hanno bisogno di più di un semplice farmaco o una procedura – hanno bisogno di cure personalizzate.”
I sintomi di insufficienza cardiaca di Whitson non erano il risultato di vasi sanguigni bloccati, come spesso è il caso con la malattia di cuore. E poi c’era la questione della sua fibrillazione atriale – un battito cardiaco irregolare, chiamato anche aritmia, che se non controllato può portare a coaguli di sangue, ictus, insufficienza cardiaca e altre complicazioni legate al cuore, secondo l’AHA.
Avendo solo recentemente ritirato da 30 anni sulle forze di polizia, Whitson pensava che la maggior parte dei suoi sintomi di insufficienza cardiaca erano semplicemente il risultato di vivere, come aveva sentito per anni. E in parte incolpa la sua incapacità di descrivere accuratamente come si sentiva ai medici per quanto fosse diventata grave la sua condizione.
Nei mesi precedenti il suo ricovero in ospedale, Whitson stava sperimentando uno stomaco gonfio, piedi gonfi e uno stomaco sconvolto per la maggior parte del tempo. Nonostante non fosse in grado di tenere giù il cibo, stava guadagnando peso e ha raggiunto 250 libbre – circa 65 libbre oltre il suo livello di peso sano, ha detto.
“Col senno di poi, non ho capito quanto ero malato”, ha detto. “Ma mentalmente, ero così stanco di essere malato che non avevo la capacità mentale o fisica di fare qualcosa al riguardo – stavo solo sopravvivendo.”
In effetti, Whitson si è trovato per lo più legato alla sedia, poiché qualsiasi attività di base, come camminare su per le scale, gli faceva mancare il respiro.
Una collaborazione di esperti
“A causa di quanto era malato, ho contattato il dottor Amrut Ambardekar (al programma di insufficienza cardiaca UCHealth – Anschutz Medical Campus)”, ha detto Dow. “Quella clinica si coordina con noi quando siamo molto preoccupati per un paziente che ha bisogno di un trattamento avanzato, come un LVAD (dispositivo di assistenza ventricolare sinistra) o un trapianto.
“Ecco quanto era malato Don (Whitson)”, ha continuato Dow. “
Ho voluto metterlo in cantiere nel caso in cui le cose non fossero andate come alla fine hanno fatto, e Don avesse avuto bisogno di quelle terapie avanzate.”
Ambardekar si coordina con l’UCHealth Heart Failure Program – Loveland, vedendo i pazienti una volta al mese, mentre il suo collega, il dottor Andreas Brieke, vede lo stesso tipo di pazienti ad alto rischio all’UCHealth Heart Failure Program – Colorado Springs.
“UCHealth è in grado di sfruttare i nostri diversi campus geografici per fornire cure avanzate attraverso le nostre regioni”, ha detto Ambardekar. “Come con Don, posso vedere i pazienti e seguire la loro cura, il che offre una rete di sicurezza se i nostri interventi con farmaci e cambiamenti nello stile di vita non funzionano per un paziente. Speriamo per il meglio ma pianifichiamo il peggio”
Nel caso di Whitson, il meglio è accaduto.
Un uomo fortunato
“È una situazione da paziente a paziente, ma fortunatamente per Don, aveva seguito perfettamente la linea”, ha detto Dow. “La pietra angolare del trattamento di un ragazzo come Don è, numero uno, i farmaci, e numero due, ottenere il paziente a bordo con le cose che hanno bisogno di fare con la loro vita.”
Per Whitson, questo significava concentrarsi sulla sua salute e la dieta. Sono state messe in atto restrizioni di sale, così come un piano di esercizi. Sua moglie ha anche messo in atto alcune restrizioni, come niente caffè, soda o alcol, ha detto. E ha dovuto prestare molta attenzione a come si sentiva con ogni farmaco che stava prendendo.
Seguire il suo regime di farmaci e riferire esattamente come si sentiva è stata la chiave del successo di Whitson, Dow e Whitson erano entrambi d’accordo.
Prendendolo sul serio
Whitson aveva questo consiglio: “Se potessi dire qualcosa a chiunque si trovi in una posizione simile, è di seguire le istruzioni del medico in modo specifico e assoluto, perché hanno a che fare con alcuni fattori molto critici, e se non lo fai, allora stai rendendo il loro lavoro più difficile. Può mandare tutto all’aria e richiedere più tempo per capire il trattamento migliore”
Dow ha detto che questo atteggiamento da parte di Whitson è stato cruciale nei cambiamenti che hanno visto.
“Quando si riesce davvero a far capire alla persona perché sta prendendo i suoi farmaci e qual è la sua situazione, la persona è davvero convinta del suo trattamento e questo la fa stare meglio e il suo cuore sta meglio”, ha detto Dow. “Questo è ciò che siamo in grado di fare nella nostra clinica di insufficienza cardiaca. Siamo in grado di educare loro e la loro famiglia sui sintomi di insufficienza cardiaca e riempirli sulla situazione.”
Sistema di supporto vitale
Whitson ha detto che ha contato molto sul suo sistema di supporto a casa – qualcosa che ha ammesso era difficile per lui – in grado di essere così conforme.
“Mia moglie ha preso il controllo delle mie attività quotidiane, appuntamenti medici, dieta, esercizio e tutto ciò che ho fatto durante il giorno,” ha detto. “Se non fosse stato per lei, non sarei stato in grado di seguire quello che mi stava succedendo, visto che ero così malato. Devi ascoltare e fare affidamento sulla tua famiglia o sugli amici per sostenerti, perché è difficile farlo da solo”.”
L’esperienza del programma per l’insufficienza cardiaca di Whitson è stata intensa, compresi più appuntamenti alla settimana per cose come prelievi di sangue, test e cambiamenti di farmaci. Ma oggi è vivo grazie a loro, ha detto Dow.
Whitson non potrebbe essere più d’accordo.
“Date le mie condizioni, non credo che sarei sopravvissuto se non avessi avuto quei medici e se non avessi seguito le loro indicazioni alla perfezione”, ha detto. “Non credo che nessuno di noi si aspettasse questo grande risultato, ma il modo migliore in cui posso descriverlo è che mi sento meglio di quanto mi sia mai sentito nella mia vita adulta.”
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