“Anche se le commozioni cerebrali sono lesioni minori, devono essere prese seriamente. Non dovrebbero essere trattati come lesioni minori che si risolvono rapidamente”, dice la dottoressa Beth Ansel, un’esperta del NIH nella ricerca sulla riabilitazione. Con il giusto trattamento, la maggior parte delle persone si riprende completamente da una commozione cerebrale. “Tuttavia, in alcuni casi, una commozione cerebrale può avere un effetto duraturo sul ragionamento, l’attenzione, l’apprendimento e la memoria”, aggiunge Ansel.
Si sa anche che una singola commozione cerebrale può aumentare il rischio di un’altra, e una seconda commozione può essere più grave. È importante imparare a riconoscere le cause e i sintomi delle commozioni cerebrali in modo da poter prendere provvedimenti per prevenire o trattare questi traumi alla testa.
“Il cranio è progettato per prevenire la maggior parte dei traumi al cervello, ma in realtà non impedisce al cervello di muoversi all’interno del cranio”, dice il dottor Frederick Rivara, uno specialista di lesioni e prevenzione pediatrica all’Università di Washington a Seattle. “Una commozione cerebrale può essere causata da un movimento molto rapido del cervello o da un colpo contro una parete del cranio. Questo movimento improvviso può allungare e danneggiare il tessuto cerebrale e innescare una catena di cambiamenti dannosi nel cervello che interferiscono con le normali attività cerebrali.
Le lesioni cerebrali più gravi, che possono includere una frattura del cranio, emorragia o gonfiore del cervello, possono essere rilevate con i raggi X o altri metodi di imaging. Tuttavia, le commozioni cerebrali sono più difficili da rilevare.
“Una commozione cerebrale non è visibile dall’esterno e non può essere vista con strumenti di imaging standard come una risonanza magnetica o una TAC”, spiega il dottor Christopher Giza, un neurologo pediatrico dell’Università della California, Los Angeles. “Invece, per fare una diagnosi, bisogna guardare i segni e i sintomi per una funzione cerebrale anormale.”
I sintomi comuni includono nausea, mal di testa, confusione, vertigini e problemi di memoria. La perdita di coscienza è riportata in 1 su 10 commozioni cerebrali. Una persona con una commozione cerebrale può avere difficoltà a rispondere alle domande di base e può muoversi in modo strano e goffo.
“I sintomi possono comparire subito o possono richiedere un giorno o due per apparire”, aggiunge Rivara.
In circa 9 persone su 10 con commozione cerebrale, i sintomi scompaiono in 7 a 10 giorni. Gli scienziati hanno lavorato per saperne di più su chi impiega più tempo a recuperare. In uno studio finanziato dal NIH, il dottor Keith Yeates della Ohio State University ha esaminato bambini e adolescenti di età compresa tra 8 e 15 anni che sono stati trattati in un pronto soccorso per lievi lesioni cerebrali traumatiche.
“Abbiamo scoperto che la maggior parte di questi bambini ha recuperato abbastanza rapidamente e non ha mostrato alcuna progressione dei sintomi”, dice Yeates. “Tuttavia, un sottogruppo di bambini, circa il 10% al 20%, ha avuto una forte insorgenza di sintomi dopo la lesione e sintomi persistenti che, in alcuni casi, è durato fino a 12 mesi dopo la lesione.”
I ricercatori hanno trovato che i sintomi corporei, come mal di testa e vertigini, tendevano a scomparire rapidamente. Tuttavia, i sintomi cognitivi, compresi i problemi di memoria e attenzione, tendevano a rimanere in alcuni bambini durante lo studio di un anno. I bambini che avevano perso conoscenza o che avevano qualsiasi anomalia aggiuntiva che è emersa sulle scansioni MRI dopo la lesione erano a maggior rischio di problemi duraturi.
“Questi bambini erano anche più propensi ad avere ciò che sembrava essere riduzioni significative della qualità di vita complessiva. Inoltre, c’erano alcune prove che avevano più probabilità di avere problemi accademici rispetto ai bambini senza sintomi persistenti,” dice Yeates.
Yeates e altri stanno continuando a studiare modi per prevedere la risposta di una persona a una commozione cerebrale. Molto è ancora sconosciuto circa la biologia sottostante e le conseguenze dei traumi cranici lievi. Alcuni ricercatori finanziati dal NIH stanno attualmente esaminando come i processi di lesione e di recupero si distinguono nei cervelli adulti e immaturi. Altri scienziati stanno esaminando i problemi che possono sorgere da lesioni ripetute al cervello.
I ricercatori sanno che subito dopo una commozione cerebrale, il cervello è particolarmente vulnerabile a una seconda lesione più grave. Tuttavia, non è chiaro perché, o quanto dura questo periodo di vulnerabilità. Giza e colleghi hanno scoperto che una singola lesione lieve riduce l’uso del cervello di glucosio per il carburante, almeno nei ratti. Una seconda lesione lieve 24 ore dopo può portare a un’ulteriore riduzione dell’uso del glucosio e a problemi di memoria che durano più a lungo. Tuttavia, se il cervello ha diversi giorni per recuperare, e l’uso del glucosio torna alla normalità, una seconda lesione lieve al cervello apparentemente non sarà peggiore della prima.
“I risultati suggeriscono che quando due lesioni si sovrappongono, le conseguenze possono essere peggiori”, dice Giza. L’uso del glucosio da parte del cervello può essere un modo per valutare il rischio e il tempo di recupero. “Tuttavia, non capiamo ancora bene cosa succede nel cervello umano dopo la prima e la seconda lesione”, aggiunge Giza.
Gli studi hanno scoperto che il rischio di subire una seconda lesione è maggiore entro 10 giorni dalla commozione iniziale. Se sospettate che qualcuno abbia subito una commozione cerebrale, assicuratevi che abbia interrotto le attività che stava facendo, specialmente se è coinvolto nello sport. Non solo la disfunzione cerebrale può offuscare il loro pensiero, ma può anche rallentare i tempi di reazione e influenzare l’equilibrio, mettendo la persona a maggior rischio di ulteriori lesioni.
“Se qualcuno soffre dei sintomi di una commozione cerebrale, non dovrebbe cercare di finire il gioco. Dovrebbero essere rimossi dal gioco immediatamente ed esaminati da un professionista della salute”, dice Rivara. “Le raccomandazioni attuali includono l’evitare l’attività fisica per un po’, fino a quando i sintomi sono spariti, e poi tornare gradualmente all’attività.”
Seguire alcuni passi per evitare una commozione cerebrale. “Indossa un casco quando è appropriato, per esempio, se stai andando in bicicletta, in skateboard o a cavallo”, dice Rivara. Gli atleti possono ridurre il loro rischio di commozione indossando un copricapo adeguato e seguendo le regole della buona sportività. Rendere le aree esterne più sicure per gli anziani; rimuovere i pericoli di inciampo, come tappeti rotti e spazzatura nei camminamenti, e installare corrimano su entrambi i lati delle scale.
“La linea di fondo è che abbiamo ancora bisogno di determinare i modi migliori per prevenire, diagnosticare accuratamente, trattare e valutare i risultati dopo una lieve lesione cerebrale traumatica”, dice Ansel. Imparare a riconoscere i sintomi e assicurarsi che coloro che mostrano segni di una commozione cerebrale interrompano le loro attività e cerchino assistenza medica.