L’herpes labiale fa schifo. E sono insidiose. Le brutte vesciche crude compaiono senza preavviso e non sono prevenibili. Peggio ancora, una volta che sei infettato dal virus che le causa, sei bloccato con esso per sempre. Ma una ricerca storica riportata oggi dai microbiologi della Duke University potrebbe offrire il potenziale per una cura.
Entro i 40 anni, quasi il 90% degli adulti è stato esposto al virus dell’herpes simplex-1 (HSV-1), che causa l’herpes labiale. Le persone vengono solitamente infettate da bambini, ma molti non hanno mai sintomi. Per quelli che lo fanno, tuttavia, l’herpes labiale è un fastidio doloroso e permanente, che scoppia sempre nello stesso posto, nel sito originale dell’infezione sulle labbra o sulla bocca. Una volta che l’HSV-1 entra nel corpo, si rintana per tutta la vita, la maggior parte del tempo si nasconde dormiente nei nervi cranici vicino alla spina dorsale. Il virus può essere innescato da uno stress esterno, come l’esposizione alla luce del sole, una febbre o uno stress emotivo. Dopo che è attivo e compare un herpes labiale, è trattabile con il farmaco aciclovir, commercializzato con il nome di Zovirax, che uccide l’HSV-1 replicante. Ma il mistero è stato come eliminare il virus mentre si nasconde, prima che produca sintomi sgradevoli.
Fino ad ora, la ricerca si è generalmente concentrata sul mantenere HSV-1 inattivo e prevenire le piaghe da raffreddamento. Ma i ricercatori della Duke hanno preso la strada opposta: capire esattamente come passare il virus dalla latenza alla fase attiva. Questo è importante, dice l’autore principale Dr. Bryan Cullen, professore di genetica molecolare e microbiologia a Duke, “perché se non si attiva il virus, non è possibile ucciderlo.”
Cullen e il suo team sono stati in grado di replicare l’intricato processo utilizzando topi di laboratorio. Hanno iniziato identificando i componenti più piccoli del ceppo HSV-1. Nella sua fase latente, HSV-1 produce un singolo prodotto molecolare, chiamato latency-associated transcript RNA, o LAT RNA. A differenza della maggior parte degli RNA messaggeri, il LAT RNA non produce proteine, quindi gli scienziati non sono mai stati in grado di determinare l’esatta funzione del LAT RNA. Ma inserendo il LAT RNA nei topi, Cullen ha scoperto che si scompone in filamenti ancora più piccoli chiamati microRNA. I ricercatori hanno poi scoperto che erano i microRNA a bloccare la produzione della proteina che attiva HSV-1. “Quindi, se c’era una fornitura sufficiente di microRNA, allora il virus rimaneva latente”, dice Cullen. “Ma sotto un alto livello di stress, i meccanismi di blocco del microRNA si rompono, innescando così un mal di freddo”. Lo studio, finanziato dal National Institutes of Health, sarà pubblicato sulla rivista Nature questa settimana.
Capire come annullare il microRNA potrebbe permettere agli scienziati di attivare il virus e poi ucciderlo usando l’aciclovir. “Una volta che il virus mette la testa oltre la recinzione, lo si fa fuori per sempre”, dice Cullen. “Sì, la persona deve avere un ultimo mal di freddo, ma varrebbe la pena per la maggior parte delle persone di curarli per sempre.”
La teoria è che attivando il virus, quindi impedendogli di tornare in ibernazione, che è quando i ricercatori pensano che acquisti forza, può essere completamente sradicato. Cullen ritiene che un farmaco potrebbe essere sviluppato per bloccare il microRNA che sopprime HSV-1 in latenza; una volta che è attivo, l’aciclovir può essere utilizzato per distruggere il virus in modo permanente. Cullen suggerisce che questa nuova ricerca potrebbe anche essere applicata ad altri virus latenti, come l’herpes simplex virus-2 (HSV-2), che causa l’herpes genitale, o il virus della varicella, che causa l’herpes zoster negli adulti. Cullen avverte che alcuni pazienti, specialmente quelli che soffrono di herpes genitale, potrebbero dover prendere aciclovir su base regolare (HSV-2 è un virus più resistente), ma per le persone con HSV-1, il virus potrebbe essere sradicato con una sola dose.
Cullen e i suoi colleghi, così come diverse aziende biotech, stanno già studiando tali trattamenti e il modo migliore per fornirli. “Qualcuno di questi virus è mortale?” Dice Cullen. “Ma ci sono molte persone che sarebbero entusiaste di non avere mai più un mal di freddo”.