Per decenni, la potenziale trasmissione zoonotica del Borna Disease Virus 1 (BoDV-1), una sindrome neurologica infettiva vista principalmente nei cavalli e altri animali, è stata discussa. Ricerche precedenti hanno cercato di collegare l’infezione umana a vari disturbi psichiatrici come il disturbo bipolare o la schizofrenia, ma i risultati sono contestati.
Sono più stabili i recenti rapporti di infezione umana da BoDV-1 che ha portato a una grave e fatale encefalite in Germania. Un nuovo studio su The Lancet Infectious Diseases fornisce una descrizione dettagliata dei nuovi casi, stabilendo che l’infezione da BoDV-1 è una zoonosi potenzialmente letale che può avere un impatto su individui immunocompromessi e sani.
I ricercatori hanno studiato il tessuto cerebrale di casi di encefalite ed encefalopatia con possibile causa virale che sono stati inviati alla sezione diagnostica dell’Istituto di microbiologia clinica e igiene dell’ospedale universitario di Regensburg, in Germania, tra il gennaio 1995 e l’agosto 2018.
Un totale di 56 campioni di pazienti sono stati esaminati retrospettivamente per le infezioni da bornavirus tramite test dell’RNA. Di questi pazienti, 28 (50%) avevano cause diagnosticate di malattia neurologica. Dei 28, 15 erano stati diagnosticati con neoplasia maligna, 10 con malattie infettive, 1 con un disturbo autoimmune, 1 con un’emorragia intracranica e 1 con un infarto cerebrale.
I restanti 28 pazienti non avevano una causa diagnosticata di malattia neurologica. Di questi pazienti, 9 erano morti per encefalite e 15 erano sopravvissuti alla malattia.
Il tessuto cerebrale è stato testato per BoDV-1 in tutti i 56 pazienti, utilizzando 2 test indipendenti di reazione a catena della polimerasi con trascrizione inversa.
Dei 9 casi mortali di encefalite, 7 sono risultati positivi per BoDV-1 RNA. Nessuno dei campioni dei 28 pazienti con diagnosi identificabile e nessuno dei campioni dei 19 casi rimanenti non diagnosticati è risultato positivo al BoDV-1 RNA.
Gli autori dello studio hanno analizzato i 7 casi positivi al BoDV-1, tra cui un destinatario di trapianto di rene pubblicato in precedenza, insieme ad altre 2 infezioni fatali che erano state diagnosticate da altri centri in Baviera.
Gli 8 pazienti infetti da BoDV-1 recentemente identificati sono morti tra il 1999 e il 2019. Tutti erano di etnia europea bianca tra i 17 e i 65 anni di età. L’età media dei pazienti era di 38,6 anni (deviazione standard (SD) 15). I pazienti includevano 2 uomini e 6 donne.
La maggior parte dei pazienti (6) non aveva precedenti noti di immunosoppressione prima dell’inizio dei sintomi, ma 2 avevano ricevuto una terapia immunosoppressiva dopo il trapianto d’organo 3 o 16 mesi prima del ricovero.
In 7 degli 8 casi, l’inizio della malattia è stato accompagnato da mal di testa e febbre. In tutti i casi, sono comparsi sintomi neurologici, tra cui andatura instabile, deficit di memoria, convulsioni, confusione e graduale perdita di coscienza. I pazienti sono entrati in coma dopo il ricovero e sono morti entro 16-57 giorni (media 39,5 giorni).
A tutti i pazienti sono stati somministrati antibiotici, aciclovir o ganciclovir. Sono stati somministrati steroidi a 4 pazienti.
Tutte le sequenze di BoDV-1 umano differivano l’una dall’altra e dai ceppi di laboratorio ampiamente utilizzati, rendendo la possibilità di contaminazione incrociata dei campioni più improbabile che in alcuni studi passati sulla potenziale relazione del BoDV-1 con il disturbo psichiatrico. Diverse sequenze sono state trovate strettamente correlate ai ceppi equini e ovini in Baviera, dando sostegno alla trasmissione zoonotica indipendente da fonti locali come mezzo di infezione.
Di 8 pazienti, 7 vivevano in aree rurali o suburbane dove il contatto con toporagni dai denti bianchi bicolori (un sospetto animale portatore) era possibile.
I casi descritti portano il numero di infezioni umane da BoDV-1 confermate e pubblicate nell’area endemica della Germania a 14.
“I nostri dati suggeriscono che, anche se l’encefalite associata a BoDV-1 sembra essere un evento relativamente raro in numeri assoluti, potrebbe costituire una percentuale elevata di casi di encefalite da grave a fatale di causa sconosciuta nelle aree endemiche di BoDV-1, in particolare in pazienti immunodepressi. Pertanto, BoDV-1 deve essere incluso nelle future strategie diagnostiche differenziali per i casi”, hanno notato gli autori dello studio.
I ricercatori hanno concluso descrivendo i casi in cui sarebbe particolarmente importante lo screening per BoDV-1.
I medici dovrebbero considerare l’infezione da bornavirus in pazienti con episodi febbrili caratterizzati da affezioni del sistema nervoso in rapida evoluzione di origine sconosciuta, con aumento delle concentrazioni di leucociti, proteine e lattato nel liquido cerebrospinale, rallentamento diffuso nell’elettroencefalogramma durante il corso iniziale della malattia, coinvolgimento bilaterale dei lobi frontali e temporali, dei gangli della base, del tronco encefalico e della corteccia insulare nella risonanza magnetica, vita in zone rurali o suburbane con BoDV-1 endemico, e potenziale contatto con animali selvatici (compreso il contatto indiretto, come attraverso un gatto domestico che porta piccoli animali in casa).