È stato durante una visita di routine dal medico che il mio medico ha pronunciato la frase che ogni uomo di mezza età teme: “La tua pressione sanguigna è un po’ alta”. Infatti la mia pressione era 150/95mm Hg, ben al di sopra della soglia di “rischio” attuale che il National Institute for Clinical Excellence (Nice) ritiene accettabile.
La mia lettura elevata è stata uno shock, anche perché avevo sempre pensato di essere in un gruppo a basso rischio di ictus e malattie cardiache: Non fumo, non sono in sovrappeso, faccio regolarmente esercizio fisico e mangio molte verdure verdi. Infatti, fino alla metà dei miei 40 anni la mia pressione era sempre stata intorno a 120/80, che era considerata perfetta (di cui più tardi). Ora, all’improvviso, all’età di 47 anni, mi è stata diagnosticata l’ipertensione al primo stadio e sono stato valutato per un ciclo di farmaci per ridurre la pressione sanguigna (vedi box, sotto).
Secondo il professor Graham MacGregor, il presidente della Blood Pressure Association e professore di medicina cardiovascolare alla Barts and the London School of Medicine, io sono uno dei “fortunati”. L’ipertensione colpisce un quarto della popolazione adulta britannica e rappresenta il 60% di tutti gli ictus nel Regno Unito e la metà di tutti gli attacchi di cuore, ma perché la condizione è di solito senza sintomi la maggior parte delle persone non hanno idea che sono a rischio fino a quando è troppo tardi. “L’ipertensione è un killer silenzioso”, dice MacGregor. “Sei dannatamente fortunato ad averla scoperta in giovane età e ti è stata data l’opportunità di fare qualcosa al riguardo.”
MacGregor ha probabilmente ragione, ma io non mi sento fortunato. Avendo sempre goduto di buona salute, non volevo essere ammesso nel “regno dei malati”. Né mi piaceva la prospettiva di dover prendere due, tre o quante pillole ogni giorno per il resto della mia vita. Il mio dilemma non era aiutato dal fatto che definire l’ipertensione è tutt’altro che semplice. Quindici anni fa, una lettura della pressione di 150/95 non sarebbe stata motivo di particolare preoccupazione (la soglia allora era 160/100). Ma nel Regno Unito l’asticella è ora fissata a 140/90, mentre negli Stati Uniti l’American Medical Association ha recentemente introdotto una nuova categoria di “pre-ipertensione” per i pazienti la cui pressione è compresa tra 120/80 e 140/90.
Poi ci sono affermazioni e controdeduzioni sul ruolo del sale nell’elevare la pressione sanguigna, e il sospetto che una nuova polipillola per l’ipertensione, Sevikar HCT, ora disponibile sul NHS, potrebbe essere prescritta a tutti sopra i 55 anni come una cosa normale, rendendo il trattamento della pressione sanguigna comune come la fluorizzazione dell’acqua.
Né il quadro è reso più chiaro dalla recente identificazione di 16 nuovi geni per la pressione sanguigna. Quando ho sentito parlare della scoperta a settembre, ho pensato che un test genetico non poteva essere lontano. guidato da ricercatori di Barts e Londra, lo studio ha coinvolto un sondaggio di 200.000 persone di discendenza europea e 75.000 persone di discendenza non europea, e porta a 28 il numero totale di percorsi genetici di pressione sanguigna identificati fino ad oggi. Tuttavia, mentre il team di Barts ha trovato che il 5% delle varianti del gene erano comuni a tutti i gruppi di popolazione, collettivamente i geni avevano un effetto molto modesto sulla pressione sanguigna, rappresentando meno di 1 mm Hg della riduzione della lettura sistolica e 0,5 mm Hg della riduzione della lettura diastolica attraverso le popolazioni (il primo numero si riferisce alla pressione sanguigna quando il cuore sta pompando; il secondo numero si riferisce alla pressione sanguigna tra i battiti.)
Infatti, gli autori principali dello studio, Mark Caulfield e Patricia Munroe, ora sospettano che ci possano essere centinaia di geni responsabili della regolazione della pressione sanguigna, ognuno con effetti molto piccoli, il che significa che un test genetico utile si trova in qualche modo in futuro.
Come molte persone per le quali dieta e peso non sembrano essere fattori significativi, ho a lungo sospettato che la mia ipertensione ha sia una componente genetica che emotiva. Mia madre, che ha 79 anni, ha sviluppato l’ipertensione al secondo stadio, definita come 160/100mm Hg o superiore, nei suoi 60 anni, e gli scienziati ora stimano che il 30% delle variazioni osservate nella pressione sanguigna sono il risultato della predisposizione genetica. Inoltre, anche se la pressione sanguigna di mio padre è sempre stata nella norma, era incline a sbalzi d’umore del tipo “sangue bollente” e, come suo padre prima di lui e suo padre prima di lui, è morto di una malattia cardiaca nei suoi 70 anni. Mentre è difficile dire se ho “ereditato” una disposizione simile, sono certamente incline a improvvisi e irrazionali scatti d’ira. Inoltre, in un recente studio Peter Rothwell, professore di neurologia clinica presso l’ospedale John Radcliffe di Oxford, ha scoperto che la pressione sanguigna varia molto più ampiamente di quanto si pensi e può oscillare selvaggiamente durante il giorno e nel corso della settimana lavorativa. “Sono i picchi di pressione sanguigna che sono più strettamente correlati al rischio di ictus, non la pressione media”, dice Rothwell. “
C’è poi l’intrigante questione della misura in cui la pressione sanguigna è condizionata dagli stress ambientali e dal proprio temperamento. Per esempio, è noto da tempo che i reni svolgono un ruolo chiave sia nella regolazione della pressione sanguigna che nella risposta di “lotta o fuga”, una relazione che suggerisce una connessione evolutiva più profonda tra la pressione sanguigna e i nostri vari stati emotivi e psicologici. Come attesta il fenomeno noto come “sindrome del camice bianco”, il solo fatto di farsi misurare la pressione da un medico è sufficiente a far salire alle stelle i valori di alcune persone, mentre è stato dimostrato che la meditazione e l’agopuntura abbassano la pressione, anche se temporaneamente. Inoltre, è noto che le persone che riportano livelli più alti di stress a casa o al lavoro, o che hanno subito un recente colpo “di vita”, come la morte di un coniuge, hanno maggiori probabilità di soffrire di ictus o infarto (in uno studio sui fattori di stress legati al lavoro, per esempio, l’avvicinarsi delle scadenze è stato associato a un aumento di sei volte di infarto del miocardio). Anche la rabbia e l’ostilità frequenti hanno dimostrato di predire eventi coronarici. Così, in uno studio di comunità, i pazienti con pressione sanguigna normale ma alti punteggi di temperamento di rabbia (caratterizzati da reazioni di rabbia frequenti o di lunga durata con poca o nessuna provocazione) hanno dimostrato di avere un rapporto di probabilità di 2:3 per eventi cardiaci fatali o non fatali. Mentre l’opinione degli esperti differisce sulla misura in cui la pressione sanguigna può essere un fattore, Rothwell sottolinea che è ben noto che lo stress aumenta la pressione sanguigna e che le persone che sono esposte a situazioni stressanti sperimentano una maggiore volatilità della pressione sanguigna. “So che quando devo presiedere una riunione importante o tenere una serie di conferenze la mia lettura sistolica può arrivare a 180. Questo è quasi certamente dovuto allo stress”, dice Rothwell. Ma mentre il legame tra sangue ed emozioni è incorporato nel linguaggio quotidiano – si parla di persone “sanguigne” o “dal sangue caldo” – il medico di base medio tende ad avere poco tempo per queste intuizioni.
Quando siamo giovani il nostro corpo può adattarsi più facilmente alle improvvise fluttuazioni della pressione sanguigna, ma quando invecchiamo i nostri vasi sanguigni diventano più rigidi e meno flessibili.
Questo è un problema soprattutto in Occidente e nelle società asiatiche come il Giappone. La domanda è perché? Molti esperti credono che la risposta sia il sale.
Per esempio, la tribù Yanomami del Brasile, che mangia una dieta povera di sale e grassi saturi e ricca di frutta, ha la pressione sanguigna media più bassa di qualsiasi popolazione sulla terra – 95/61. E la loro pressione sanguigna non aumenta con l’età. Al contrario, in Occidente, dove la gente mangia una media di 10-12 grammi di sale al giorno, la pressione sanguigna aumenta con l’età di una media di 0,5 mm Hg all’anno. Questo può non sembrare molto, ma nel corso della vita media è una differenza tra 35 e 44 mm Hg sistolici. Inoltre, la più recente meta-analisi di studi che hanno coinvolto più di 6.000 persone da tutto il mondo, ha trovato che una riduzione dell’assunzione di sale di soli 2 mm al giorno ha ridotto il rischio di eventi cardiovascolari del 20%. Secondo il professor MacGregor, che presiede anche la Consensus Action on Salt and Health (Cash), nei circoli scientifici seri la connessione tra sale e pressione sanguigna più alta non è più contestata. Eppure, nonostante il consenso scientifico, le storie di negazione del sale continuano a godere di un’ampia valuta nei media.
“L’industria del sale sta cercando di creare la convinzione che ci sia una controversia là fuori, e se gli esperti non possono essere d’accordo come diavolo può l’uomo della strada prendere una decisione informata”, dice MacGregor. “Ma il fatto è che abbiamo sette o otto diversi tipi di prove che puntano tutte al ruolo del sale e so che se taglio la dose di sale della metà, si riduce la pressione sanguigna.”
A credito del governo di coalizione, la Gran Bretagna è ora in prima linea nella riduzione del sale, con più di 40 produttori di alimenti che hanno accettato di ridurre il contenuto di sale nei cibi da supermercato del 40% entro il 2012, seguito da un ulteriore taglio del 15% in seguito. Allo stesso tempo, Nizza ha chiesto l’accelerazione degli obiettivi nazionali di riduzione del sale, con l’obiettivo di ridurre l’assunzione media di un adulto britannico a 6 g al giorno entro il 2015, e 3 g entro il 2025.
Per tutta la pubblicità sui pericoli dell’ipertensione, tuttavia, la maggior parte delle persone rimane beatamente ignara di essere a rischio. Una delle più grandi sorprese per me è stata la scoperta che la mia dieta non era così buona come pensavo: infatti, in alcuni giorni stavo consumando fino a 10 g di sale, quasi il doppio della quantità raccomandata (questo è un problema particolare a Natale: una cena di tacchino aggiunge circa 15 g).
Nelle settimane e nei mesi successivi alla mia diagnosi, ho eliminato i cibi lavorati e il pane (una fetta di pane contiene in media 0,5 g, quindi se ne mangi sei fette al giorno, è la metà della tua razione giornaliera) e ho aumentato il mio consumo di frutta e verdura.
Ho anche eliminato il caffè e sperimentato l’agopuntura, che sembrava ridurre la mia pressione sanguigna ma solo per brevi periodi. Memore degli improvvisi sbalzi d’umore di mio padre, ho anche fatto uno sforzo per mantenere le “irritazioni” in proporzione e per controllare il mio carattere – non sempre con successo. Infine, avendo letto dei benefici per la salute del possesso di un cane (si pensa che i cani agiscano come “tamponi di stress”), ho acquistato un soffice goldendoodle bianco. Murphy mi fa certamente uscire di più, il che può essere di per sé più salutare.
D’altra parte, ha anche la tendenza a rubare le palle dei bambini e a correre in strada dietro ai gatti randagi, il che ha il suo stress.
Alla fine, sono arrivato alla conclusione che avevo poca scelta se non quella di sottoscrivere un ciclo di farmaci e ora prendo due pillole ogni giorno – un diuretico e un ACE-inibitore.
La buona notizia è che, quattro anni dopo, la mia pressione media ora è di 130/85 – lontano dalla perfezione, ma ben all’interno della gamma normale per un 51enne. La cattiva notizia è che probabilmente dovrò prendere i farmaci per il resto della mia vita. A meno che, naturalmente, Nizza non riveda la sua definizione di ipertensione verso l’alto e io mi ritrovi miracolosamente di nuovo nella zona “sicura”.
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