Non c’è una singola etichetta discografica che abbia introdotto più persone al jazz della Verve Records. Avendo precedentemente fondato la Clef Records e la Norgran, etichette che includevano Charlie Parker e Billie Holiday nel loro roster, lo stesso uomo, Norman Granz, ha poi formato la Verve. Fondata nel 1956, inizialmente come etichetta per registrare Ella Fitzgerald, la Verve, all’alba dell’era degli LP, pubblicò dischi classici di Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie e molti altri. Nei primi anni ’60, la mania per tutto ciò che è Bossa Nova fu accesa dal sassofono mellifluo di Stan Getz e la Verve pubblicò brillanti dischi del pianista Bill Evans. Con il progredire degli anni ’60, lo stesso fece la Verve, ingaggiando l’esuberante suonatore di organo Hammond Jimmy Smith e il genio della chitarra Wes Montgomery. In anni più recenti, Diana Krall ha introdotto un’intera nuova generazione alle possibilità del jazz e Herbie Hancock ha pubblicato solo il secondo album jazz a vincere un Grammy Award per l’Album dell’anno; naturalmente anche l’altro era un album della Verve.
Il jazz è l’unica vera forma d’arte originale americana. Durante gli anni ’60, sulla busta interna di ogni disco long-playing della Verve c’era scritto, ‘the Jazz of America is on Verve’; su questa base, ‘the Sound of America’ era su ogni album pubblicato dalla Verve.
“Il jazz stimola le possibilità di creatività nel momento. Il jazz riguarda il carattere umano; il jazz riguarda il sentimento, non solo l’intrattenimento. Il jazz è il tallonamento”. – Herbie Hancock
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Jazz At The Philharmonic
Era alla fine del 1955 che Norman Granz decise di formare la Verve Records; lo fece appositamente per Ella Fitzgerald. Avendo già gestito la sua carriera, sentiva di sapere come fare il tipo di dischi che la cantante avrebbe dovuto fare – la storia ha dimostrato che aveva ragione. La sua importanza è stata riconosciuta dall’uscita di Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, un cofanetto di 10 CD pubblicato nel 2013.
Tuttavia, la storia della Verve risale a un decennio o più, dove può rintracciare le sue radici nell’ambizione di Granz di portare il jazz fuori dai club e nelle sale da concerto, così come nella Clef e nella Norgran, le etichette discografiche che aveva gestito per alcuni anni.
La genesi della Verve Records avvenne quando il venticinquenne Norman Granz mise in scena il suo primo concerto ‘Jazz at the Philharmonic’ a Los Angeles nel 1944. Fin dall’inizio, Granz aveva una visione di ciò che voleva ottenere portando il jazz fuori dai fumosi, a volte squallidi, club e in luoghi più rispettabili e prestigiosi, come la Carnegie Hall di New York City. Tra i molti brillanti musicisti che suonavano in questi concerti c’erano Charlie Parker e Billie Holiday. Bird, come era soprannominato Parker, fece anche un concerto con archi che presentava la musica che era sul suo album Charlie Parker With Strings; questo è stato recentemente ristampato su vinile.
Ci sono registrazioni di Billie Holiday su questi concerti del JATP (Billie Holiday al JATP) e anche di quando apparve alla Carnegie Hall subito dopo l’uscita del suo album Lady Sings the Blues. Lo spettacolo, che presentava molto del materiale di quell’LP, insieme a letture dalla sua autobiografia, fece il tutto esaurito e nonostante i limiti della voce di Billie, fece una superba performance catturata nell’album The Essential Billie Holiday. Sarebbe stata una delle sue ultime registrazioni; in meno di tre anni era morta.
Lotta al pregiudizio razziale
Oltre ad introdurre il jazz ad un pubblico sempre più vasto, Granz aveva un’altra missione: combattere la segregazione razziale, una lotta che gli costò sia professionalmente che personalmente. Inoltre pagava bene i suoi musicisti. “Con Norman si viaggiava in prima classe, si stava in hotel di prima classe e non si suonava mai dove c’erano posti a sedere segregati”, ha detto il trombettista Dizzy Gillespie.
Granz era un visionario, ecco cosa aveva da dire nel 1947: “Jazz at the Philharmonic rappresenta una tendenza che il jazz probabilmente prenderà negli anni a venire, quando invece di piccoli, poco illuminati, cliché di night club contenenti diciassette fan del jazz dagli occhi glabri (che sono molto alla moda e si rivolgono a tutti come Jack), il palco del concerto attirerà migliaia di persone che si divertiranno, i cui standard di ascolto saranno innalzati e il jazz, che finora è stato un’arte in corsivo, raggiungerà una definizione e una statura maiuscole.” Man mano che le tournée del JATP diventavano più estese, Granz sviluppò quello che è il modello per le moderne tournée, un modello che viene replicato oggi da quasi ogni tipo di artista, dal jazz al rock, così come da ogni altro genere musicale.
Lancio della Verve Records
Per Granz, fondare una casa discografica fu, all’inizio, un modo per espandere il suo franchise JATP, ma quasi immediatamente gli artisti che apparivano nei suoi concerti riconobbero l’opportunità di fare registrazioni in studio. Tra la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’50, gli artisti che Granz registrò per le sue etichette Clef e Norgran includevano Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie e Stan Getz.
Subito dopo aver fondato la Verve, Granz mise Clef e Norgran sotto l’ombrello della sua nuova compagnia, una mossa che diede alla sua neonata etichetta un roster di artisti e registrazioni, che ora rappresentano molto di ciò che è considerato il meglio di questa epoca dorata del jazz. Nuovi artisti vennero firmati alla Verve e mentre la compagnia si espandeva e diventava ancora più di successo, molti nuovi fan scoprirono che il jazz era di loro gradimento. Le registrazioni di Ella Fitzgerald del Great American Songbook, a partire da The Cole Porter Songbook nel 1956, sono alcuni dei primi trionfi dei dischi a lunga durata. Così come gli album di Ella con Louis Armstrong, una scelta non ovvia di duetti, ma che funziona brillantemente. La registrazione di Satchmo con Oscar Peterson è un altro caso di prendere due giganti della musica e metterli insieme per creare magia in studio. Per letture sublimi di standard, basta ascoltare Louis Armstrong Meets Oscar Peterson e sarete convinti di essere in compagnia di due dei migliori musicisti jazz del XX secolo.
Il pianista canadese Oscar Peterson è stato l’artista più registrato su dischi Verve. Il suo lavoro come accompagnatore e partner di alcuni dei migliori musicisti dell’etichetta ha prodotto risultati sorprendenti, basta ascoltare Ben Webster Meets Oscar Peterson. Ma la brillantezza di O.P. come leader di un trio o di un quartetto è dove veramente brilla. Le sue registrazioni del Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson o Oscar Peterson At the Concertgebouw ne sono la prova.
Nei suoi primi anni, Clef registrò due dei più affermati esponenti del piano jazz, Art Tatum e Bud Powell. Ma fu nel 1962 che un altro maestro dei bianchi e dei neri fece il suo debutto discografico per la Verve, Empathy di Bill Evans. Seguì una serie di registrazioni diverse e creative, dal magistrale Conversations With Myself all’epico Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie è un altro che ha lavorato con alcuni dei più grandi nomi del jazz, compresi Ella Fitzgerald e Frank Sinatra. Tuttavia, riuscì a farlo solo perché aveva guidato una delle migliori band dagli anni ’30. Un veterano relativo ha prodotto una serie di ottimi album come Count Basie and His Orchestra, prima per la Clef, ma basta ascoltare la sua prima uscita per l’etichetta Verve, April in Paris, per sentire perché una big band è una delle esperienze musicali più emozionanti… in assoluto.
Nuove direzioni
Nel 1960 Granz vendette la Verve alla MGM Records e presto Creed Taylor diresse l’etichetta portandola in una nuova direzione. Fu molto aiutato dalla mania del jazz Bossa Nova che arrivò dal Sud America, dai dischi di Stan Getz con Charlie Byrd, con Joao Gilberto e naturalmente con sua moglie Astrud. Il jazz non era solo cool, era in classifica e più popolare che mai. Come per provare il punto l’album Getz/Gilberto (Joao), quello che include ‘The Girl From Ipanema’ vinse il premio Grammy per l’album dell’anno nel 1965.
Verve firmò nuovi artisti, tra i quali, Jimmy Smith e Wes Montgomery che divennero ulteriori condotti per i convertiti. Jimmy Smith aveva registrato una serie di ottimi album per la Blue Note, ma quando registrò per la Verve raggiunse l’apice della sua carriera. Per l’innovazione e la creatività basta ascoltare The Cat (1964), un album che è arricchito dai complessi arrangiamenti di Lalo Schifrin, o Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith del 1962, che presenta gli arrangiamenti di Oliver Nelson – la big band incontra l’Hammond, ma in nessun momento l’organo d’attacco di Smith è messo in ombra.
Jimmy Smith fece alcuni buoni album con Wes Montgomery, incluso The Dynamic Duo, Creed Taylor continuando l’idea di Granz di accoppiare alcuni dei migliori talenti dell’etichetta, ma furono gli album solisti del chitarrista a costruire la sua reputazione. Wes Montgomery debuttò per la Verve nel 1964 e l’anno seguente pubblicò Bumpin’, che è un buon punto di partenza per esplorare la capacità di Montgomery di far suonare sei corde come se fossero almeno il doppio di quel numero.
Verve Records nel XXI secolo
La virtuosità è rimasta fondamentale per l’etichetta Verve e Diana Krall è una delle musiciste più dotate e talentuose a suonare il jazz nell’era moderna. La gente parla del dono del tempismo di Frank Sinatra e della sua capacità di entrare in una canzone. Krall è lassù con lui sullo stesso piano. Scava in profondità e ci racconta cose sulle canzoni come nessun altro sa fare. The Look Of Love nel 2001 ha raggiunto il n. 9 della classifica principale di Billboard ed è diventato il disco più venduto di Diana Krall. La superba voce della Krall e il perfetto accompagnamento al piano dei delicati e languidi arrangiamenti di Claus Ogerman, e la squisita produzione di Tommy LiPuma, ne fanno un disco che trasuda classe, nella migliore tradizione dei grandi dischi della Verve dei decenni precedenti.
Una vera leggenda, fu solo nel 1994 che Herbie Hancock registrò finalmente per la Verve, ma una volta fatto, sembrava che stesse aspettando il momento giusto. Nel 2007 il suo album River: The Joni Letters ha vinto il Grammy come album dell’anno ed è un capolavoro. È il tipo di album da far ascoltare a chi dice: “Non sono sicuro che mi piaccia il jazz”.
Oggi, sotto la guida di David Foster, la Verve Records sta producendo nuove registrazioni di qualità di artisti che includono Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright e Smokey Robinson. Settant’anni dopo che Norman Granz decise di portare il jazz fuori dai club e nelle sale da concerto, la rivoluzione musicale da lui fondata continua a prosperare. Al primo concerto di Jazz at the Philharmonic, il 2 luglio 1944, Nat King Cole fu tra gli artisti che si esibirono. Nel 2013, tra le uscite della Verve c’è stata quella della figlia di Nat King Cole, Natalie Cole en Español – la ruota ha girato in tondo.
Nel 2013 il libro di 400 pagine Verve – the Sound of America è stato pubblicato da Thames & Hudson per raccontare la storia di questa etichetta discografica davvero notevole. Contiene oltre 1200 immagini, la maggior parte delle quali sono state scattate nell’archivio newyorkese della Verve. Per accompagnare il libro, c’era un cofanetto di cinque CD – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – che ripercorre la storia dell’etichetta attraverso 100 delle sue uscite singole e anche una serie di dieci ristampe in vinile nella versione originale, rimasterizzata ad Abbey Road, che include LP di Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson e Billie Holiday.
