Alfred Brophy è autore di Reparations Pro and Con, che parla delle visite ai cimiteri degli schiavi come un tipo di risarcimento per la schiavitù. È anche un collaboratore di Oxford’s African American National Biography e autore di Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. Nell’articolo qui sotto esamina la controversia sul diritto di visitare la tomba di Thomas Jefferson.
L’ultima controversia su Thomas Jefferson e Sally Hemings – la donna schiava che Jefferson possedeva e con la quale, presumibilmente, ha avuto diversi figli – è scoppiata la scorsa estate quando i discendenti di Jefferson hanno avuto una riunione. Mentre i discendenti della Hemings sono venuti alla riunione, non hanno avuto il permesso di visitare la tomba di Jefferson, vicino alla casa di Jefferson a Monticello. Il cimitero si trova su un terreno di proprietà di alcuni discendenti di Jefferson e gestito dalla Monticello Association.
Per anni i discendenti bianchi di Jefferson hanno diffidato delle affermazioni di coloro che discendono da Sally Hemings che Jefferson è anche il loro antenato. Ma poiché la prova del DNA ha reso le affermazioni che Jefferson e Hemings hanno avuto figli insieme sostanzialmente più forti, i rapporti tra i gruppi si sono riscaldati, in qualche modo. Eppure, come riportato da Dan Barry sul New York Times di lunedì (“Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), nel 2002 la Monticello Association ha votato per non estendere l’adesione ai discendenti di Hemings. Questo portò ad una spaccatura tra i due gruppi.
Quando la riunione dell’estate 2007 fu pianificata, un membro dell’Associazione Monticello suggerì una visita al cimitero di Jefferson. La richiesta è stata negata, citando, apparentemente, il fragile stato del cimitero (specialmente l’erba). E questo ha portato a ulteriori rancori.
Ma questa non è solo una disputa sulla proprietà privata e sui diritti dei proprietari di tenere il pubblico lontano dalla loro erba. Perché la Virginia, come molti stati, specialmente quelli del sud, ha uno statuto che dà al pubblico il diritto di visitare i cimiteri. Lo statuto della Virginia è il più completo di tutti gli stati; prevede il diritto di accesso per i parenti delle persone sepolte nel cimitero (“i membri della famiglia e i discendenti delle persone decedute ivi sepolte”), così come per i ricercatori (“qualsiasi persona impegnata nella ricerca genealogica”), purché diano “un ragionevole preavviso al proprietario o all’occupante della proprietà o a entrambi”. Naturalmente, i proprietari possono limitare la quantità di visite e il tempo. La legge della Virginia è attenta a richiedere che l’accesso sia “ragionevole e limitato agli scopi della visita delle tombe, della manutenzione del luogo di sepoltura o del cimitero, o della ricerca genealogica”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Non è una sorpresa che nessuno abbia menzionato lo statuto di accesso ai cimiteri della Virginia; è un diritto antico e oscuro. La maggior parte della gente crede – con buone ragioni – che i proprietari di proprietà private possano tenere tutti fuori dalla loro terra. Ma questa è un’eccezione insolita a quel diritto di proprietà privata, quello che il giurista inglese William Blackstone chiamava il “diritto di dominio unico e dispotico”. È stato riconosciuto costantemente dai tribunali e dalle legislature per generazioni, sebbene sia stato anche ampiamente dimenticato.
I discendenti di Hemings possono ottenere l’accesso alla tomba, se persistono nella loro richiesta. Questo potrebbe dover finire in una causa, che potrebbe prima risolvere le annose rivendicazioni sulla loro parentela con Jefferson, poi stabilire i termini per l’accesso al cimitero. Ma le cause sono costose e spesso promuovono più rabbia e amarezza di quanto non risolvano.
Questa, come quasi tutte le controversie, è molto meglio risolverla fuori dal tribunale. Ed è un’occasione per ricordare a tutti noi i molti modi, spesso dimenticati, in cui la schiavitù è collegata al nostro passato. Sulla scia della guerra civile, è stato facile dimenticare quanto sia stata centrale la schiavitù nello sviluppo economico e culturale della nostra nazione. Molte persone, del Nord e del Sud, volevano andare avanti e dimenticare quel peccato nazionale. I cimiteri, dove ricordiamo i nostri comuni antenati, offrono una prospettiva per vedere quanto siamo tutti connessi, bianchi e neri, all’istituzione della schiavitù.
Forse quando i discendenti degli Hemings visiteranno la tomba di Jefferson, ispireranno altre famiglie a cercare i cimiteri dove sono sepolti i loro antenati. Forse i discendenti degli schiavi del presidente Washington visiteranno il cimitero degli schiavi a Mount Vernon. Forse in tutto il sud, i discendenti degli schiavi attraverseranno le piantagioni dove i loro antenati hanno lavorato e sono sepolti. L’immagine dei discendenti di persone schiavizzate che visitano i cimiteri delle piantagioni per onorare i loro antenati ci ricorderà i nostri legami comuni e la nostra missione comune oggi.
Forse la migliore ragione per incoraggiare le visite alla tomba del signor Jefferson è onorare la sua memoria. Perché sospetto che Jefferson avrebbe voluto che i suoi discendenti – e anche molte altre persone – visitassero la sua tomba. Si potrebbe valutare il suo atteggiamento dai suoi scritti sul “ponte naturale” della Virginia. Nelle sue _Note sullo Stato della Virginia_, Jefferson definì il ponte naturale “la più sublime delle opere della natura”. Nel 1774 acquistò il terreno nella contea di Rockbridge dove si trova il ponte naturale. Poi, nel 1815, scrisse a proposito del ponte che “lo considero in qualche misura come un bene pubblico, e non permetterei per nessuna ragione che il ponte venga danneggiato, deturpato o nascosto alla vista del pubblico”. Forse Jefferson considererebbe anche la sua tomba un bene pubblico, che dovrebbe essere aperto alla vista.