Fate una rapida ricerca su internet per “whole-brain teaching” e troverete una serie di video di giovani studenti che ripetono parole a un insegnante all’unisono, agitando le mani o eseguendo altri movimenti, e girandosi verso il loro vicino ogni pochi minuti per condividere.
In qualche modo, queste classi sembrano un caos organizzato. Ma c’è un ragionamento dietro quello che succede sullo schermo: L’idea è quella di innescare diverse parti del cervello che forse non stanno flettendo il loro pieno potenziale in un formato tradizionale di lezione a senso unico.
Alcuni ricercatori hanno criticato il modello per mancanza di prove scientifiche e basandosi su informazioni fuorvianti su come funziona il cervello. Ma questo non ha impedito agli educatori di guardare i video di insegnamento whole-brain – alcuni dei quali hanno accumulato centinaia di migliaia di visualizzazioni su YouTube – e di convertire altri al modello whole-brain.
Un esempio è Stacey Byl, un’insegnante di quarta elementare del Michigan che forma gli educatori all’insegnamento del cervello intero. Come molti fan del movimento, Byl dice di aver scoperto lo stile di insegnamento attraverso video online.
“Sono stata attratta dai video… perché i bambini erano così impegnati e sorridenti”, ha detto Byl, che in precedenza insegnava all’asilo, in una e-mail. “Come insegnante d’asilo, ho riconosciuto la necessità di bilanciare la gestione della classe con il bisogno dei bambini di muoversi ed essere bambini”.
Quando si utilizzano metodi di insegnamento whole-brain, Byl si rivolge a una cassetta degli attrezzi di strategie destinate a solleticare diverse parti del cervello. Le “parole specchio” sono una delle tecniche più comuni e coinvolgono gli studenti che ripetono parole e movimenti all’insegnante. Il presupposto è che l’utilizzo di diverse parti del corpo aiuterà gli studenti a interiorizzare meglio il materiale di apprendimento.
“Se i ragazzi stanno ripetendo quello che stai dicendo e stanno usando i loro corpi, c’è una tonnellata di impegno del cervello al lavoro”, dice Byl. “Troviamo che i bambini tendono a ricordare”.
Anche le pause rapide e frequenti nell’istruzione sono fondamentali. Dopo un paio di minuti di ripetizione di parole e movimenti, agli studenti viene chiesto di rivolgersi ai loro vicini per ripetere ciò che hanno appena imparato.
Chris Biffle è un ex istruttore universitario che ha iniziato il movimento nel 1999, insieme alla sua organizzazione di accompagnamento, chiamata Whole Brain Teaching. Le prime versioni dell’insegnamento whole-brain erano quelle in cui Biffle chiedeva semplicemente agli studenti di ripetere le parole. Gli studenti sembravano più concentrati, dice, così ha iniziato a condividere il modello attraverso libri e video.
Quasi 20 anni dopo, Biffle ora crede che ci sia una scienza fisica al metodo. “Mentre rispecchi quei gesti, stai attivando la tua corteccia motoria. E mentre ripeti le mie parole, stai attivando l’area di Wernicke e l’area di Broca. E mentre ti stai divertendo, quello è il sistema limbico”.
No-brainer?
Mentre l’insegnamento whole-brain ha preso piede sui social media, gli esperti di educazione e di neuroscienze non hanno ancora preso molto sul serio il modello.
“La ragione per cui io, e ogni altro neuroscienziato, si fa beffe di questa etichetta è che tutto il tuo cervello sta imparando ogni singolo secondo di ogni singolo giorno”, dice Melina Uncapher, assistente professore di neurologia all’Università della California, San Francisco.
“Sarebbe come dire che voglio promuovere la camminata su due gambe. Dovete fare la camminata su due gambe.”
Quando le viene chiesto se c’è qualche verità nel dire che certi movimenti fisici potrebbero innescare parti del cervello per migliorare l’impegno, la sua risposta è semplice: “No.”
“Spostare l’attenzione da una parte all’altra significa, molto probabilmente, distogliere l’attenzione dagli obiettivi di apprendimento stessi”, dice Uncapher, che è anche il direttore del programma educativo presso il Neuroscape dell’UCSF, che fa ricerche sul funzionamento del cervello e la tecnologia.
Barbara Tversky, professore di psicologia e di educazione al Teachers College, Columbia University, fa eco al sentimento di Uncapher: “‘Whole-brain teaching’ non è ben definito, né come si contrappone ad altre forme di insegnamento”.
“In generale, enormi quantità di cervello sono attive in molte circostanze”, scrive Tversky in una e-mail. Ma, aggiunge, un apprendimento efficace a volte richiede che parti del cervello siano anche meno attive.
“Immaginate se la corteccia motoria dirigesse le gambe a ballare o le bocche a cantare mentre i loro proprietari fanno problemi di matematica o ascoltano le spiegazioni di storia di un insegnante”, dice Tversky. “Questo è solo uno dei motivi per cui sarebbe un disastro se l’intero cervello fosse coinvolto nell’insegnamento o nell’apprendimento”.
Brain-based Bandwagon
Byl, l’insegnante del Michigan, è un membro del consiglio per Whole Brain Teaching e forma gli educatori quando non insegna ai suoi studenti. Lei stima di aver formato tra i 500 e i 600 educatori nei metodi Whole Brain negli ultimi due anni.
L’organizzazione Whole Brain Teaching ha almeno 28 istruttori “certificati” in tutto il paese, secondo il suo sito web, e sostiene di aver dato seminari gratuiti a 50.000 educatori – molti dei quali scoprono lo stile di insegnamento su YouTube o attraverso il passaparola.
Quasi tutti i corsi di formazione che l’organizzazione offre, compresa una conferenza annuale, sono gratuiti per gli educatori. Le scuole a volte pagano l’organizzazione per venire a fare corsi di formazione più grandi nel campus, e le tasse coprono le spese di viaggio. I formatori degli insegnanti nell’organizzazione sono fatti interamente di volontari.
Il fondatore dice che il successo dell’insegnamento whole-brain è stato direttamente collegato al successo dei video. “Non abbiamo iniziato a crescere finché non abbiamo iniziato a mettere i video su YouTube e abbiamo imparato a poco a poco come usare Facebook”, dice Biffle. “I nostri video su YouTube hanno ottenuto 8 milioni di visualizzazioni”
Nel frattempo, Uncapher dice di aver visto molte mode di apprendimento basate sul cervello andare e venire. Non ha condotto ricerche sull’insegnamento whole-brain, ma non è sorpresa dalla sua popolarità.
“La gente viene molto sedotta dal cervello”, dice Uncapher. Il fascino può essere un problema, aggiunge, se il modello manca di una ricerca solida.
E nel caso dell’insegnamento whole-brain, non ci sono molte ricerche a sostegno di affermazioni o strategie. Secondo Biffle, uno studio formale è troppo costoso per il gruppo.
“Ci è voluto molto tempo per capire come farlo, e poiché non abbiamo fondi, non possiamo comprare studi di ricerca”, dice Biffle. “Se facessimo pagare, avremmo potuto comprare il tempo dei ricercatori anni fa. Abbiamo avuto un certo numero di dissertazioni che sono state scritte sul Whole Brain Teaching, ma a livello nazionale, il tipo di scala che avremmo davanti costerebbe francamente milioni di dollari.”
Uncapher avverte gli educatori di stare alla larga se mancano le prove. “Se i prodotti non presentano documenti o studi che hanno dimostrato l’efficacia, le prove di efficacia, del loro programma, allora dico di scappare.”
Anche il neuroscienziato pensa che anche senza studi formali, insegnare agli studenti come imparano può avere effetti positivi.
“Se gli insegnanti parlano del cervello ai ragazzi e li dotano di informazioni su come il cervello impara, e sul fatto che si ha il controllo su ciò che si impara e su come si impara, questo è di per sé un messaggio potente”, dice. “Questo è in realtà un messaggio fondamentale per l’intervento della mentalità di crescita, e perché questi possono essere così efficaci.”
Spiegare questi metodi è stata una grande parte dell’approccio di Byl all’insegnamento e alla formazione, che valuta semplicemente chiedendo agli insegnanti come sta funzionando.
Per i suoi studenti, Byl è convinto che ci sia un aumento dell’impegno e della conservazione delle informazioni con metodi integrali. “I miei ragazzi lo adorano, ci stiamo divertendo, stiamo tutti ridendo”, dice. “L’obiettivo è quello di dare agli insegnanti tutti gli strumenti possibili per avere successo in classe e per coinvolgere i bambini in modo che amino imparare. Questo è davvero l’intero obiettivo”.