Il 12 novembre 1954 è stato inaugurato nell’Abbazia di Westminster un memoriale per William Caxton, mercante e primo stampatore ed editore d’Inghilterra. Egli importò anche libri in Inghilterra e fu un libraio. La cerimonia fu eseguita dal colonnello J.J. Astor, presidente del Press Council. La tavoletta di pietra bianca era originariamente sul muro appena fuori la porta del Poets’ Corner. Nel 2018 è stata spostata all’interno del nuovo atrio dell’ascensore del triforio e può essere vista lì.
Caxton affittò un negozio vicino a questo punto dal 1476 e il Priore di Westminster ricevette da lui anche un affitto per i tenements e un soppalco sopra la porta dell’Almonry (vicino all’estremità occidentale dell’Abbazia). L’iscrizione recita:
1476 Vicino a questo luogo William Caxton installò la prima macchina da stampa in Inghilterra. Questa pietra è stata posta qui per commemorare la grande assistenza resa al Fondo d’Appello dell’Abbazia dalla stampa di lingua inglese in tutto il mondo. 1954
Vita e carriera
Caxton nacque nel Kent e dopo gli studi fu apprendista presso un mercante di lana di Londra. Più tardi trascorse molti anni a Bruges e in Olanda, raggiungendo una posizione eminente tra i suoi colleghi mercanti. Andò a Colonia e abbracciò la nuova tecnica di stampa e acquistò una pressa per pubblicare le sue traduzioni di vari libri francesi. Portando la sua pressa in Inghilterra affittò dei locali all’insegna del Red Pale a Westminster. Tra il 1473 e la sua morte pubblicò un centinaio di libri. Era un membro della Compagnia dei Mercanti. Il nome di sua moglie non è noto, ma sua figlia Elizabeth sposò Gerard Crop. Caxton morì nella prima parte del 1492 e fu sepolto nel cimitero di St Margaret’s Westminster.
Memoriali in St Margaret’s Westminster
Nella chiesa di St Margaret fu eretto un memoriale a Caxton nel 1820 ed è opera dello scultore Henry Westmacott. Questa iscrizione recita:
Alla memoria di William Caxton che per primo introdusse in Gran Bretagna l’arte della stampa e che nel 1477 o prima esercitò tale arte nell’Abbazia di Westminster. Questa lapide in ricordo di colui al quale la letteratura del suo paese è così largamente debitrice è stata innalzata Anno Domini MDCCCXX dal Roxburghe Club, Earl Spencer K.G. Presidente.
Il 30 aprile 1882 fu eretta una vetrata in St Margaret’s ma questa fu distrutta dall’esplosione nel 1940. Ma la tavoletta in una cornice di marmo che registra la sua erezione rimane ancora, proprio sopra il monumento principale di Caxton. Lord Tennyson scrisse i versi appositamente per la finestra, il tema è il motto di Caxton stesso Fiat Lux:
La sua preghiera era “Luce, più Luce” – mentre il Tempo durerà! Tu hai visto una gloria che cresceva nella notte, ma non le ombre che quella luce doveva proiettare, finché le ombre non svaniscono nella Luce della Luce.
Alla base della finestra “Questa finestra è stata presentata dagli stampatori di Londra A.D. 1882 in memoria di William Caxton”.
Nella finestra di Edward Lloyd nella navata nord della chiesa, che è parzialmente sopravvissuta al bombardamento, è una rappresentazione di Caxton alla sua stampa.
Un William Caxton fu sepolto nella chiesa nel 1479 e una Maude Caxton nel 1490 – questi possono o non possono essere stati i genitori dello stampatore o sua moglie.
Un frammento della sua stampa è nella Westminster Abbey Library (frammento stampato 30) e il libro degli affitti del Priore e i conti dei sacristi negli archivi registrano i pagamenti fatti da lui.
Altre letture
“William Caxton” di G.D. Painter, 1976
“Caxton, il primo editore d’Inghilterra” di N.F. Blake, 1976
“Caxton a fuoco” di Lotte Hellinga, 1982
“Caxton. I suoi contemporanei e successori nel commercio dei libri dai documenti di Westminster” di H.M. Nixon, 1976