Il Rev. Dr. William J. Simmons è nato schiavo a Charleston, Carolina del Sud, da Edward ed Esther Simmons il 29 giugno 1849. Mentre William era giovane, sua madre fuggì dalla schiavitù con i suoi tre figli, William e le sue due sorelle Emeline e Anna. Inizialmente sbarcarono a Filadelfia, PA, e furono accolti da uno zio di nome Alexander Tardiff, che li ospitò, li nutrì ed educò i bambini. A causa delle pressioni dei commercianti di schiavi, Tardiff trasferì la sua famiglia allargata a Roxbury, Pennsylvania, Chester, PA, e infine si stabilì a Bordentown, New Jersey. Tardiff aveva ricevuto un’educazione dal futuro vescovo Daniel Payne e si impegnò a dare a Simmons e ai suoi fratelli un’educazione su quella base. Dal 1862 al 1864 William servì come apprendista da un dentista. Servì nell’esercito dell’Unione durante la guerra civile americana, arruolandosi il 15 settembre 1864 e servendo per un anno. Prese parte all’assedio di Petersburg, alla battaglia di Hatcher’s Run e alla battaglia di Appomattox Court House e fu presente alla resa del generale confederato Robert E. Lee. Dopo la guerra, tornò all’odontoiatria. Nel 1867, si convertì al battismo e si unì ad una chiesa battista bianca a Bordentown che era presieduta dal reverendo J. W. Custis. La congregazione lo aiutò durante il college. Frequentò la Madison University (ora Colgate University, laureata nel 1868), la Rochester University e la Howard University, dalla quale si laureò con un bachelor nel 1873. Come studente, lavorò brevemente a Washington D.C. alla Hillsdale School. A Hillsdale, andò a vivere con l’impiegato dello Smithsonian Institute, Solomon G. Brown. Dopo la laurea si trasferì in Arkansas su consiglio di Horace Greeley per diventare un insegnante lì, ma tornò a Hillsdale poco dopo dove insegnò fino al giugno 1874.
L’estate successiva, sposò Josephine A. Silence il 25 agosto 1874 e si trasferì a Ocala, Florida. La coppia ebbe sette figli, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas e Gussie Lewis. In Florida, investì in terreni per coltivare arance, divenne preside del programma di formazione per insegnanti della Howard Academy e servì come pastore di una chiesa, vice segretario di contea e commissario di contea. Fece campagna per il repubblicano Rutherford B. Hayes. Ha servito lì fino al 1879. Fu ordinato quell’anno e si trasferì a Lexington, Kentucky, dove fu pastore della Prima Chiesa Battista. L’anno seguente divenne il secondo presidente del Kentucky Normal and Theological Institute, dove lavorò per un decennio. La scuola fu poi rinominata Università Statale di Louisville e più tardi Simmons College of Kentucky dopo Simmons a causa della progressione delle scuole sotto il suo mandato. Gli successe nel 1894 al Simmons College Charles L. Purce.
Nel Kentucky fu eletto per diversi anni presidente della State Convention of Colored Men. Il 29 settembre 1882 fu eletto direttore della rivista American Baptist, dove criticò i fallimenti di entrambi i partiti politici nel sostenere i neri nei loro diritti civili e nel loro progresso. Fu anche presidente dell’American Baptist Company. Nel 1886 fu eletto sopra T. Thomas Fortune a presidente della Colored Press Association, avendo perso contro W. A. Pledger l’anno precedente. Nel 1883, Simmons organizzò la Baptist Women’s Educational Convention, e nel 1884, Blanche Bruce nominò Simmons commissario per lo stato del Kentucky alla Fiera Mondiale del 1884 a New Orleans. Nel 1886, organizzò e fu eletto presidente della American National Baptist Convention. La convenzione era un appello all’unità battista afroamericana ed era guidata anche da Richard DeBaptiste e presentava notevoli interventi di Solomon T. Clanton e James T. White. Nel 1889 a Indianapolis, Simmons fu un leader dell’American National Baptist Convention e scrisse una risoluzione per fornire aiuto ai neri che fuggivano dalla violenza nel Sud e si trasferivano al Nord.
Simmons ricevette un master onorario dalla Howard University nel 1881 e un dottorato onorario dalla Wilberforce University nel 1885. Nel 1887, pubblicò un libro intitolato Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, che evidenzia le vite di 172 uomini afroamericani di spicco, mentre serviva come presidente della scuola. Stava lavorando ad un’edizione gemella del titolo che avrebbe evidenziato le vite e le realizzazioni di importanti donne afroamericane precedenti al 1900, ma purtroppo morì prima del suo completamento. Morì il 30 ottobre 1890 a Louisville, Kentucky.