BIBLIOGRAFIA
Eric Eustace Williams fu rispettivamente ministro capo, premier e primo ministro di Trinidad e Tobago dal 1956 al 1981. È stato anche uno dei primi storici dei Caraibi anglofoni formati professionalmente. Diversi eccezionali storici autodidatti lo hanno preceduto. Edward Wilmot Blyden (1832-1912) di Saint Thomas, J. J. Thomas (1840-1889) di Trinidad, J. A. Rogers (1883-1966 circa) della Giamaica, Theophilus A. Marryshow (1887-1958) di Grenada, C. L. R. James (1901-1989) e George Padmore (1903-1959) di Trinidad, e Norman Eustace Cameron (1903-1983) della Guyana furono tra i suoi precursori e contemporanei. La maggior parte di questi uomini non aveva una formazione universitaria o aveva studiato materie diverse dalla storia. Quando Eric Williams si laureò tra i primi all’Università di Oxford nel 1935 e vi ottenne il suo D.Phil. nel 1938, inaugurò una nuova era nella borsa di studio storica dei Caraibi anglofoni.
Williams crebbe a Port of Spain, figlio di un funzionario statale minore. Ha avuto un distinto curriculum accademico fin dall’infanzia e ha vinto una borsa di studio dell’isola, il massimo risultato dell’eccellenza scolastica. Questo gli diede diritto ad un’educazione universitaria gratuita, e lui ruppe con la tradizione scegliendo di leggere la storia, piuttosto che la legge o la medicina favorite dai vincitori di borse di studio prima e dopo di lui. Lungo la strada Williams sperimentò una serie insolitamente eclettica di influenze. C. Augustin Petioni, più tardi un pioniere della Universal Negro Improvement Association di Marcus Garvey (1887-1940) e un leader del movimento di indipendenza dei Caraibi negli Stati Uniti, era un amico di suo padre. Così come T. A. Marryshow, un giornalista pioniere e il “padre della federazione delle Indie Occidentali”. La brillantezza di Williams nella scuola elementare gli portò il patrocinio di lunga data dell’inglese J. O. Cutteridge, probabilmente la figura più importante nell’era dell’educazione coloniale a Trinidad, ma un uomo molto antipatico nei circoli nazionalisti. Al Queens Royal College di Port of Spain, C. L. R. James, più tardi una delle figure intellettuali più importanti della sua generazione, era sia l’insegnante di Williams che un membro della squadra di cricket della scuola.
Mentre era a Oxford, Williams interagì ampiamente con James, Padmore e il loro gruppo di radicali pan-africanisti (e spesso marxisti). Si interessò agli affari di vari gruppi nazionalisti, compresi quelli degli studenti indiani. Come afro-caraibico in Inghilterra entrò inevitabilmente in contatto con il razzismo.
Nel 1939 Williams iniziò a insegnare alla Howard University, l’università afroamericana più prestigiosa dell’epoca. Qui interagì con un cast di brillanti studiosi, tra cui Alain Locke (1886-1954), Ralph Bunche (1886-1954), Rayford Logan (1897-1982) ed E. Franklin Frazier (1894- 1962). Williams si distinse anche in questa folla distinta. Due borse di studio Rosenwald gli permisero di effettuare visite di ricerca nei territori non anglofoni delle Grandi Antille. Vinse il premio del Journal of Negro History per il miglior articolo del 1940. Il suo primo libro, The Negro in the Caribbean, apparve nel 1942 in una serie curata da Locke. Il suo secondo, The Economic Future of the Caribbean, coeditato con Frazier, fu pubblicato nel 1944. Nel 1944 il suo opus magnum, Capitalism and Slavery, fu pubblicato dalla University of North Carolina Press.
Capitalism and Slavery, una versione rivista della tesi di dottorato di Williams, gli assicurò una posizione di preminenza nella storiografia caraibica. Ha dimostrato in dettaglio esaustivo come i profitti senza precedenti generati dal commercio di schiavi africani hanno fornito i mezzi economici per la rivoluzione industriale in Inghilterra. Williams sosteneva che le forze produttive scatenate dalla Rivoluzione Industriale, a loro volta, alla fine resero la schiavitù stessa obsoleta. Per la nuova era industriale e tecnologica, la schiavitù era diventata una forma obsoleta di produzione e un freno allo sviluppo. La schiavitù fu abolita nell’Impero britannico come risultato di queste forze economiche. I “santi” abolizionisti della storiografia britannica non erano i primi responsabili dell’abolizionismo. Il loro era un ruolo secondario, che, fortunatamente per loro, coincideva con la necessità economica del tempo. Capitalismo e schiavitù è stato salutato come un capolavoro in alcuni ambienti e come un attacco ingiustificato all’ortodossia cara in altri. La battaglia su questo libro non si è mai placata.
Il libro di Williams fu senza dubbio influenzato dalle sue caratteristiche uniche. Ecco un coloniale afro-caraibico che aveva battuto il meglio che la madrepatria aveva da offrire, nella più prestigiosa delle università inglesi. Aveva anche partecipato attivamente all’attività anticoloniale radicale dell’epoca. Ha riconosciuto C. L. R. James come la fonte della tesi che sta alla base del suo libro. I giacobini neri di James (1938) avevano posto un’idea simile per l’impero coloniale francese, e Williams aveva aiutato James a lavorare su questo libro. Gli anni di Williams negli Stati Uniti, mentre rivedeva la sua tesi, furono anche un periodo di costante contatto con i radicali caraibici e afroamericani, così come con istituzioni dell’establishment come la Commissione Caraibica Anglo-Americana e l’Organizzazione per i Servizi Strategici, un’agenzia di spionaggio statunitense (per entrambe le quali Williams lavorava). Williams fu un funzionario a tempo pieno per la Commissione anglo-americana dei Caraibi (più tardi la Commissione dei Caraibi) dal 1946 al 1955. In questa veste attraversò i Caraibi e fece ricerche su un’enorme fascia della vita economica e sociale caraibica. Questo completava la sua già profonda conoscenza della storia dell’area. Probabilmente non c’era nessun altro che potesse rivaleggiare con la sua conoscenza storica e contemporanea dell’area.
L’eccellenza di Capitalism and Slavery e i molti articoli di Williams nelle riviste scientifiche non gli aprirono le porte dei grandi editori. La University of North Carolina Press gli richiese una notevole sovvenzione, che riuscì a raccogliere solo dopo diversi mesi di sforzi. Sarebbe passato un quarto di secolo prima che un altro grande editore facesse la prima stampa di uno dei suoi libri. Diverse proposte editoriali successive non andarono a buon fine. Il suo manoscritto sull’Educazione nelle Indie Occidentali Britanniche rimase inedito per anni fino a quando lo pubblicò a Trinidad nel 1950. Tra il 1944 e il 1969 Williams fu comunque autore o curatore di nove importanti opere, tutte pubblicate direttamente o indirettamente attraverso i suoi sforzi. Alcune furono pubblicate sotto gli auspici della sua Historical Society of Trinidad and Tobago. Alcune furono pubblicate dalla stampa del Peoples National Movement (PNM), il partito politico che lo portò al potere politico a Trinidad nel 1956. Nel 1969 André Deutsch pubblicò l’autobiografia di Williams, Inward Hunger, il primo dei suoi libri ad essere pubblicato inizialmente da un grande editore dopo venticinque anni.
Williams scrisse storia con una passione che pochi storici professionisti hanno eguagliato. Per lui la storia era uno strumento della lotta anticoloniale e un trampolino di lancio per la politica. La sua Historical Society of Trinidad and Tobago portò la storia alle masse nei primi anni ’50. Diffuse il lavoro della società con la stessa energia che aveva caratterizzato i suoi sforzi per promuovere Capitalismo e Schiavitù. (Comprava copie dagli editori e le rivendeva lui stesso attraverso una rete di amici e aiutanti). Il suo Education in the British West Indies (1950) era un manifesto per un’università caraibica. La sua Storia del popolo di Trinidad e Tobago (1962) fu un regalo d’indipendenza alla sua nazione scritto, tra i suoi doveri politici, in un mese.
Gli storici professionisti anglofoni che seguirono Williams furono spesso ambivalenti verso il suo attivismo storico. Elsa Gouveia, la decana della prima generazione di storici indigeni all’Università delle Indie Occidentali, denunciò al vetriolo il suo British Historians and the West Indies (1964) per aver sostituito “nuovi shibboleths ai vecchi”. Williams aveva previsto quest’opera come un’esposizione dei “pregiudizi degli storici metropolitani”
L’ultima grande opera di Williams, From Columbus to Castro (1970), era un libro di testo per studenti universitari. Ci aveva lavorato per anni. Era l’annata di Williams, con uno stile dogmatico vivace e una forte inclinazione verso la storia economica. Rifletteva i suoi punti di forza nel periodo coloniale, ma era meno dettagliato sul ventesimo secolo.
Le molte opere importanti di Williams non forniscono un quadro completo della sua attività storica. Pubblicò voluminosamente in pubblicazioni accademiche e popolari, e pubblicò molti dei suoi discorsi politici come pamphlet. La Caribbean Historical Review, pubblicata sotto gli auspici della sua Historical Society of Trinidad and Tobago, pubblicò quattro numeri tra il 1950 e il 1954.
SEE ANCHE MOVIMENTI ANticoloniali; Capitalismo; Industrializzazione; James, C. L. R.; Piantagione; Modello di economia di piantagione; Schiavitù
BIBLIOGRAFIA
OPERE PRIMARIE
Williams, Eric. 1942. Il negro nei Caraibi. Washington, DC: Associates in Negro Folk Education.
Williams, Eric. 1944. Capitalismo e schiavitù. Chapel Hill: University of North Carolina Press. Rev. ed. 1994, con nuova introduzione di Colin A. Palmer.
Williams, Eric. 1950. L’educazione nelle Indie occidentali britanniche. Port of Spain, Trinidad: Guardian Commercial Printery.
Williams, Eric, ed. 1952. Documenti sulla storia britannica delle Indie Occidentali, 1807-1833. Port of Spain, Trinidad: Trinidad Publishing.
Williams, Eric, ed. 1954. Le Indie occidentali britanniche a Westminster: Extracts from the Debates in Parliament. Port of Spain, Trinidad: Historical Society of Trinidad and Tobago.
Williams, Eric. 1962. Storia del popolo di Trinidad e Tobago. Port of Spain, Trinidad: PNM Publishing Company.
Williams, Eric. 1963. Documenti di storia delle Indie Occidentali. Port of Spain, Trinidad: PNM Publishing Company.
Williams, Eric. 1964. Gli storici britannici e le Indie Occidentali. Port of Spain, Trinidad: PNM Publishing Company.
Williams, Eric. 1969. Fame interna: The Education of a Prime Minister. Londra: Deutsch.
Williams, Eric. 1970. Da Colombo a Castro: The History of the Caribbean, 1492 -1969. Londra: Deutsch.
Lavori secondari
Frazier, E. Franklin, e Eric Williams, eds. 1944. Il futuro economico dei Caraibi. Washington, DC: Howard University Press. Ristampato 2004. Dover, MA: The Majority Press.
Martin, Tony. 2003. Eric Williams e la Commissione anglo-americana dei Caraibi: Il futuro leader nazionalista di Trinidad come aspirante burocrate imperiale. Journal of African American History 88 (3): 274-290.
Palmer, Colin. 2006. Eric Williams and the Making of the Modern Caribbean. Chapel Hill: University of North Carolina Press.
Solow, Barbara L., and Stanley L. Engerman, eds. 1987. Capitalismo britannico e schiavitù caraibica: The Legacy of Eric Williams. Cambridge, U.K.: Cambridge University Press.
Sutton, Paul K., ed. 1981. Forgiato dall’amore per la libertà: Selected Speeches of Dr. Eric Williams. Port of Spain, Trinidad: Longmans Caribbean.
Tony Martin
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