Foto: Matthew Bushey
Willy Porter continua un’odissea musicale e personale che si estende per oltre due decenni, 11 album e diversi continenti. Il suo viaggio è stato definito da un amore curioso per l’umanità e il linguaggio che descrive ciò che tutti noi riteniamo vero. Le canzoni di Porter tessono una prospettiva universale sulle domande, le lotte e i trionfi dell’esistenza umana. I suoi spettacoli dal vivo sono guidati dalla chitarra: grinta, anima, silenzio e muscoli, a volte elettrizzanti, dinamici e unici nel modo in cui la voce di Porter si fonde con il suo lavoro di tasti.
Musicista in gran parte autodidatta, Porter ha iniziato a regalare al pubblico il suo marchio di chitarra e la sua ironica narrazione alla fine degli anni ’80 mentre viveva a Madison, Wisconsin. Nel 1990, ha pubblicato il suo primo album indipendente, The Trees Have Soul, e da allora la vita in tour è andata avanti costantemente. Porter ha letteralmente percorso milioni di miglia attraverso l’America, il Canada, il Regno Unito e l’Europa, andando in tour da solo, così come con varie incarnazioni della Willy Porter Band e a sostegno di artisti come Tori Amos, Paul Simon, Jethro Tull, Sting e Jeff Beck.
L’album di svolta di Porter, Dog Eared Dream, fu pubblicato nel 1994, e la canzone “Angry Words” divenne rapidamente un punto fermo nel nascente formato radio AAA. Questo portò ad un accordo con la major label BMG/Private Music nel 1995. Sfortunatamente, Private fu smantellata dalla BMG proprio quando Porter si stava preparando a pubblicare il suo seguito. Con la libertà contrattuale nel 1998, Porter firmò rapidamente con l’etichetta Six Degrees di San Francisco. Lì ha pubblicato tre album iniziando con il gioiello in studio, Falling Forward (1999), prodotto dal plurivincitore di Grammy Neil Dorfsman (Dire Straits, Sting). L’omonimo Willy Porter (2001) seguì con grandi performance di Ian Anderson dei Jethro Tull e Tony Levin. Il suo disco solista preferito dai fan, High Wire Live (2003) è stato co-prodotto con il vincitore di Grammy Ben Wisch (Marc Cohn, Shawn Colvin).
Nel 2005 Porter ha lasciato Six Degrees e ha lanciato la sua propria impronta, Weasel Records. Insieme al tastierista/collaboratore di lunga data Dave Adler, Porter ha prodotto il suggestivo album Available Light nel 2006. Il suo lavoro con le chitarre Guild & Fender nei prossimi anni avrebbe portato alla produzione della chitarra acustica “Willy Porter Signature”. Porter si è poi preso del tempo per registrare e produrre la cantautrice Natalia Zukerman, nel suo debutto con i Weasel, Brand New Frame (2008). Porter ha pubblicato il suo disco successivo, How to Rob a Bank nel 2009, il disco dal sapore fortemente americano con il contributo del quartetto di Los Angeles, Raining Jane. Bank è stato seguito da un disco live registrato con il Carpe Diem String Quartet nel 2010. Questa collaborazione ha prodotto uno splendido EP con molti dei brani più duraturi di Porter (“Breathe”, “Paper Airplane”, “Watercolor”), elevati e reinterpretati su uno sfondo di lussuosi arrangiamenti di archi.
Nel 2011, Porter ha prodotto il secondo disco dei Weasel per Natalia Zukerman, il trainante Gas Station Roses. Una collaborazione con la cantautrice di Milwaukee Carmen Nickerson ha portato all’album Cheeseburgers and Gasoline (2013). Questa produzione spartana illumina i temi dell’allungamento della vita e della riparazione delle relazioni, il tutto mentre bilancia il sogno di auto-realizzazione sull’asse di una giostra di carnevale. Il disco include anche il brillante arrangiamento di Porter di “Digging in the Dirt” di Peter Gabriel. L’uscita successiva di Porter, Human Kindness (2015) ha incorporato tutti i suoi chops acustici, elettrici e multi-corde al servizio di una grande selezione di canzoni che portano l’influenza del soul, rock, blues/Americana, mostrando la crescita di Porter come scrittore, musicista e produttore.
Dopo un lungo tour insieme per più di due anni, Porter e Nickerson hanno pubblicato un disco full-length di co-scritture originali: Bonfire to Ash (2016). Prodotto dal produttore vincitore di Grammy Ben Wisch (Marc Cohn, Jonatha Brooke) e con il bassista Zev Katz e il batterista/produttore Ben Wittman, Bonfire to Ash è un disco che traccia le esperienze che collegano l’intimo con l’universale. Porter e Nickerson prendono in prestito dalla loro forte alchimia sul palco per rendere lo stesso tipo di conversazione musicale che si svolge nella performance all’interno di uno studio. Questo stile dialogico si allarga per considerare le connessioni e i valori forgiati nelle comunità che chiamiamo casa (“Living Proof”) e nella responsabilità che abbiamo verso il pianeta che si dà per ospitarci (“Plant A Garden”). Bonfire to Ash compila candide istantanee del viaggio umano, esponendo idee come speranza, rimpianto, amore, perdita e connessione che rimangono immutabili contro il tempo, la storia o il luogo.
Oltre a farsi una vita nella musica, Porter trova modi per avere un impatto a livello locale e internazionale. È un sostenitore attivo di Advocates of Ozaukee, un rifugio e una struttura di trattamento per le vittime di violenza domestica e abusi a Mequon, Wisconsin. I suoi concerti annuali di beneficenza hanno raccolto più di 100.000 dollari per questa organizzazione fino ad oggi. È anche un ambasciatore di Guitars for Vets, un’organizzazione internazionale con sede a Milwaukee che lavora per migliorare la vita dei veterani fornendo loro chitarre e lezioni di musica.
Willy Porter vive a Milwaukee, Wisconsin, con sua moglie e due figli.