Viviamo in un’epoca di legami sociali superficiali, incapaci di una vera connessione umana? I nostri amici di Facebook sembrano fare poco più che bombardarci con banali aggiornamenti di stato. Gli sms, le chat e i tweet sembrano aver ridotto le nostre conversazioni a scambi rapidi e superficiali.
Non c’è dubbio che l’era digitale ha cambiato il modo in cui ci relazioniamo l’un l’altro, a volte a nostro discapito, come ha sostenuto la psicologa del MIT Sherry Turkle nel suo libro Alone Together. Anche se molti di noi possono contare migliaia di amici su Facebook, la ricerca suggerisce che la solitudine è dilagante negli Stati Uniti – abbiamo meno amici intimi di una generazione fa – e ha un forte impatto sulla nostra salute.
Ma abbiamo sempre costruito la nostra vita attraverso una serie di legami sociali, da conoscenti vaghi a partner per tutta la vita. Ognuno di questi tipi di legami, forti e deboli, ha il potenziale per aiutarci così come per danneggiarci, e ognuno può essere apprezzato o abusato. Questi legami sono gli elementi costitutivi del “capitale sociale”, che i ricercatori definiscono come i benefici tangibili e intangibili che otteniamo dalla nostra rete di contatti, colleghi, amicizie, famiglia e altro ancora.
Come possiamo sfruttare al meglio le molte dimensioni del nostro mondo sociale? Esaminiamo quattro livelli di connessione sociale, dal più debole al più forte, per esplorare a cosa servono, quando sono limitati e come usarli per costruire capitale sociale.
Contatti online
A cosa servono? Per gli utenti accaniti dei social media, specialmente quelli il cui sostentamento dipende dalla rapida condivisione di informazioni o dall’autopromozione, può sembrare ovvio che le connessioni sui social media siano preziose, ma i benefici possono non essere chiari al resto di noi. Potremmo persino vergognarci delle nostre connessioni online a causa della sensazione prevalente che queste connessioni siano meno “reali” di altre, e che accumulare troppi contatti online potrebbe farci sembrare narcisisti (cosa che in effetti potrebbe, secondo una recente ricerca).
Ma così come i contatti online possono essere usati egoisticamente al servizio del miglioramento della nostra immagine di noi stessi, possono anche essere usati pro-socialmente, come un mezzo per dare e ricevere consigli pratici e supporto emotivo. Gli studi suggeriscono che la comunicazione online può giovare soprattutto agli individui meno estroversi, dando loro l’opportunità di fornire sostegno agli altri in un ambiente non minaccioso, un’esperienza che può a sua volta aumentare l’autostima e ridurre la depressione. Contrariamente all’opinione popolare, la ricerca mostra anche che usare Facebook può aiutare a soddisfare il nostro bisogno di connessione.
Quali sono i loro limiti? Facebook non è una cura per la solitudine, e i sentimenti positivi ottenuti possono essere di breve durata. Anche se i contatti online possono essere ottimi quando si tratta di condividere gioie e sfide quotidiane, ci sono momenti in cui nessuna emoticon simpatica può sostituire il conforto della presenza fisica di una persona cara. Usare i social media in modo efficace richiede di conoscerne i limiti e, come con un amico inaffidabile, non aspettarsi da esso più di quanto possa dare.
Costruire il capitale sociale con i social media. Per sfruttare questa risorsa, può essere utile cercare servizi che siano rilevanti per gli obiettivi e gli interessi personali importanti, non solo siti di networking generali. Potresti anche concederti una certa quantità di tempo ogni giorno per impegnarti attivamente con gli altri attraverso questi servizi (ad esempio, inviando messaggi, rispondendo a thread di commenti, offrendo idee), piuttosto che aspettare semplicemente un feedback. In breve, conviene essere un donatore sui social media, non solo un lurker o un taker.
Reti professionali
A cosa servono? I contatti professionali possono giocare un ruolo fondamentale nell’aiutarci a lanciare o far progredire le nostre carriere. Potresti scoprire che il datore di lavoro dei tuoi sogni sta assumendo attraverso un post di un contatto LinkedIn apparentemente casuale, o incontrare il tuo futuro partner commerciale attraverso un collega a una conferenza.
I ricercatori si sono riferiti a questo tipo di legami, così come ad altri tipi di connessioni più deboli come i conoscenti del quartiere, come capitale ponte. Il capitale bridging può coinvolgere legami più deboli, ma l’ampiezza e la diversità di questi legami può esporci a nuove idee e opportunità al di là di ciò che è disponibile nelle nostre cerchie più ristrette.
La ricerca suggerisce che le persone in cerca di lavoro che hanno legami deboli ad ampio raggio hanno in realtà più probabilità di avere successo nella loro ricerca rispetto a coloro che hanno relazioni strette più forti. Inoltre, gli studi mostrano che le persone con una grande quantità di capitale bridging hanno un maggiore senso di connessione con la comunità più ampia, un atteggiamento più aperto e una maggiore capacità di mobilitare il sostegno per una causa.
Quali sono i loro limiti? Le reti professionali sono ottime per obiettivi pratici come trovare un lavoro, promuovere un prodotto o concludere un affare, ma, come altri legami deboli, tendono ad essere meno utili quando si tratta di intimità e supporto emotivo. Se siamo sempre in modalità networking, vedendo i nuovi contatti solo come potenziali connettori o riferimenti, possiamo perdere le opportunità di connetterci con le persone ad un livello più profondo e possiamo non apprezzare il valore delle nostre interazioni con loro al di là di ciò che possono offrirci professionalmente.
Costruire il capitale sociale con le reti professionali. Qui si applicano gli stessi principi dei social media, e le due cose sono spesso interconnesse. Entrare a far parte di organizzazioni rilevanti per i tuoi interessi e fare passi attivi per diventare più impegnati nella tua comunità professionale, come servire in un comitato o organizzare un evento, può aiutarti a sfruttare al meglio questa forma di capitale sociale.
Può anche essere utile pensare alla qualità di queste connessioni. Anche se le vostre interazioni con qualcuno sono limitate, potete massimizzare quel tempo limitato concentrandovi su scambi significativi piuttosto che superficiali, e offrendo le vostre idee e risorse piuttosto che considerare solo ciò che avete da guadagnare. È più probabile che le persone vogliano andare in battuta per te se si sentono apprezzate da te e vedono la relazione come reciprocamente vantaggiosa.
Amici stretti
A cosa servono? L’amicizia ci aiuta a soddisfare i nostri bisogni di appartenenza e il nostro bisogno di sentirci conosciuti e apprezzati per quello che siamo. Ci permette anche di conoscere e capire gli altri più profondamente di quanto possiamo conoscere gli estranei: La ricerca suggerisce che i nostri amici tirano fuori il meglio di noi quando si tratta di precisione empatica, o la capacità di conoscere e capire i pensieri e i sentimenti di un’altra persona.
Inoltre, una ricerca condotta dalla collaboratrice di Greater Good Elizabeth Page-Gould e colleghi ha dimostrato che le amicizie che attraversano i confini dei gruppi etnici possono aiutare a ridurre l’ansia e potenzialmente anche a migliorare la salute fisica tra le persone che tendono a sentirsi ansiose in ambienti intergruppo.
Quali sono i loro limiti? A volte, tuttavia, l’amicizia può essere una fonte di gelosia e competizione. Secondo una teoria psicologica chiamata modello di mantenimento dell’autovalutazione, tendiamo ad essere felici per il successo del nostro amico, ma solo se il successo non è in un campo che è importante anche per noi, e solo se l’amico non è troppo vicino. Se il successo del nostro amico minaccia la nostra autostima, possiamo allontanarci da lui o addirittura cercare di sabotarlo. L’amicizia può anche essere una responsabilità se basiamo la nostra autostima sull’approvazione dei nostri amici: Per gli individui con un’alta autostima legata all’amicizia, dipendere troppo dagli amici può rendere la nostra autostima instabile e aumentare i sintomi della depressione.
Costruire il capitale sociale con gli amici. Come possiamo trarre il massimo dalle nostre amicizie? Un approccio è quello di essere consapevoli dei modi sottili in cui la gelosia può erodere l’amicizia e trovare il modo di riformulare i successi potenzialmente minacciosi degli amici in un modo che evidenzi i benefici condivisi (ad esempio, il vostro amico potrebbe essere in grado di aiutarvi a migliorare e raggiungere i vostri obiettivi) e che implica l’assunzione della prospettiva dei vostri amici. Gli amici hanno bisogno del nostro sostegno e incoraggiamento tanto quando sono in piedi quanto quando sono giù, secondo la ricerca.
Più riusciamo a spostare la nostra attenzione dal mantenere la nostra immagine di noi stessi al ricordare la nostra genuina preoccupazione per il benessere dei nostri amici, più felice e sana sarà la nostra amicizia.
Gli altri significativi
A cosa servono? Per molte persone, c’è una persona speciale a cui si sentono più vicine – spesso un partner romantico, ma a volte un migliore amico o un membro della famiglia. Le persone significative sono le prime a cui ci rivolgiamo quando soffriamo, e il loro sostegno può giovare non solo alla nostra salute mentale ma anche a quella fisica: La ricerca suggerisce che ricevere supporto sociale ci permette di affrontare meglio lo stress e dà una spinta al nostro sistema immunitario, aiutandoci a combattere le infezioni in modo più efficace.
Il sostegno nei momenti di bisogno è uno dei maggiori benefici di quello che i ricercatori chiamano capitale di legame. Il capitale di legame può non darci l’ampiezza e la diversità dei legami più ampi focalizzati sul bridging, ma ci dà la vicinanza e l’intimità che anche 10.000 seguaci di Twitter non potrebbero fornire.
Oltre ai benefici che riceviamo direttamente dai nostri altri significativi sotto forma di supporto e conforto, i nostri altri significativi hanno anche il potenziale per introdurci ad una rete sociale completamente nuova, le amicizie e le altre connessioni che il nostro partner ha sviluppato nel corso degli anni. Quando entriamo in una partnership le nostre reti raddoppiano: le connessioni del nostro partner diventano anche le nostre, e viceversa.
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Quali sono i loro limiti? Gli altri significativi possono approfondire e ampliare i nostri mondi sociali, ma comportano anche il rischio di creare un senso di insularità e disconnessione da altre parti della nostra vita sociale. Stare in casa e guardare un film con il nostro partner significativo può sembrare molto più rilassante dopo una lunga settimana di lavoro che partecipare a un evento sociale, ma se lo facciamo settimana dopo settimana, le nostre altre relazioni possono iniziare a erodersi, diminuendo il nostro capitale sociale complessivo. Non importa quanto amiamo i nostri altri significativi, è improbabile che loro da soli possano soddisfare tutti i nostri bisogni sociali, e aspettarsi che lo facciano può essere dannoso per la relazione nel tempo.
Inoltre, i benefici di questa forma di capitale sociale a volte hanno dei costi propri. Per esempio, ricevere supporto non è sempre una bella sensazione: a volte ci può far sentire impotenti, incompetenti e bisognosi, specialmente quando ci sembra di ricevere più di quanto possiamo dare in cambio. Anche se spesso è una fonte di felicità e conforto, le nostre relazioni più strette possono anche causare dolore e delusione. Ci sono molte cose che potete fare per cercare di mantenere forti le vostre relazioni più strette, ma ci sono anche momenti in cui le relazioni falliscono o si perdono nonostante i nostri migliori sforzi.
Costruire il capitale sociale con gli altri significativi. Stephanie Coontz, autrice di Marriage, a History ha sostenuto che il modo migliore per mantenere un matrimonio forte e sano è quello di avere una forte rete di amici con cui condividiamo interessi comuni e a cui possiamo rivolgerci quando abbiamo bisogno. Mentre potrebbe essere allettante essere gelosi del tempo che il vostro partner trascorre con gli amici, o possedere il suo tempo, è più sano vedere gli amici del vostro partner come una risorsa per il vostro rapporto. Essi forniscono un supporto psicologico critico al vostro partner e uno sbocco per interessi che potreste non condividere. Ma le amicizie del vostro partner sono anche una forma di capitale sociale per voi – e sarà utile aiutare il vostro partner a mantenere queste reti.
All’interno della relazione, è fondamentale favorire la percezione che il supporto è disponibile se necessario. Poiché il sostegno può spesso diventare disuguale, creando così ingratitudine e risentimento, a volte il sostegno più efficace è invisibile, cioè non è vissuto come un sostegno in sé, ma piuttosto come un gesto di cura che non è costoso o gravoso per chi lo dà.
Per esempio, una persona potrebbe scegliere di sacrificare il tempo del lavoro per passare una serata romantica con il proprio partner che ha avuto una settimana difficile, ma questa forma di sostegno sarà probabilmente accolta meglio se la persona non enfatizza il suo sacrificio, ma piuttosto comunica un desiderio genuino di passare del tempo con il proprio partner. Allo stesso tempo, tuttavia, la ricerca di Amie Gordon, collaboratrice di Greater Good, mostra che l’apprezzamento è un ingrediente fondamentale per le relazioni sane, quindi non è sempre una cosa negativa notare i sacrifici del partner o assicurarsi che sappia che li stai mettendo al primo posto.
Come stanno insieme i legami deboli e i legami forti?
I termini sociologici “legami deboli” e “legami forti” implicano che un tipo sia migliore dell’altro, e nella vita quotidiana spesso denigriamo i legami sociali più deboli come gli amici di Facebook.
Ma questa è una falsa dicotomia: Per quanto importanti siano le relazioni strette, anche i legami più deboli hanno il loro posto. La ricerca suggerisce che le persone che hanno una vasta gamma di diversi tipi di ruoli sociali tendono ad essere più sane e hanno maggiori probabilità di raggiungere il successo professionale. Occupare ruoli diversi in più domini può creare una rete di sicurezza psicologica che ci protegge dalle minacce percepite al nostro senso di autostima, e a sua volta abbiamo meno probabilità di soffrire di stress e malattie legate allo stress.
Inoltre, con i moderni progressi nella comunicazione e nella tecnologia, le nostre reti hanno il potenziale per estendersi più ampiamente che mai attraverso lo spazio e il tempo, permettendoci di vivere indirettamente attraverso i viaggi dei nostri amici e aiutandoci a rintracciare cugini scomparsi da tempo.
Ma le nostre ampie reti possono a volte essere schiaccianti, e possiamo sentirci come se ci stessimo sparpagliando troppo, destreggiandoci tra e-mail e scambi su Twitter oltre a tenere il passo con il lavoro e le relazioni familiari. Può essere difficile gestire le aspettative ed evitare di lasciare che gli altri si sentano trascurati – o che noi stessi ci sentiamo trascurati. Alcuni possono scoprire che la soluzione migliore è quella di tagliare uno o due strati di legami più deboli, andando in una baldoria di de-amicizia su Facebook, o chiudendo gli account di rete per sempre. Per altri, può essere sufficiente stabilire chiari limiti e dare priorità a certe relazioni rispetto ad altre, quando necessario, ricordando che la profondità ha lo stesso valore dell’ampiezza.
Dagli amici più stretti ai contatti più lontani sui social media, i legami forti e deboli che compongono il nostro capitale sociale costituiscono le fondamenta della nostra vita sociale e professionale e hanno il potenziale per plasmare la nostra salute e felicità in modo drammatico.
Ma è importante ricordare che il capitale sociale, a differenza del capitale economico, non è un’entità concreta che abbiamo in nostro possesso, ma piuttosto una rete fluida e sempre mutevole di relazioni che devono essere alimentate continuamente. Il vero valore del nostro capitale sociale può risiedere meno in ciò che ne ricaviamo personalmente e più in ciò che ci permette di costruire e creare in collaborazione con gli altri.