日本の科学者は、オーストラリアからの長いフライト、そして太陽系を通るはるかに長い旅を経て、ようやく月曜日（12月7日）に小惑星サンプルが到着したことに感激しています。
これらの岩石は、リュウグウと呼ばれる地球近くの小惑星に由来しています。はやぶさ2探査機は、小さなサンプルリターンカプセルで地球にそれらを届けるための1年にわたる旅の前に、2019年にそれらを捕らえました。 カプセルは12月5日に南オーストラリア州のウーメラ禁止区域に着陸し、夜明け前の空に見事な火球を作り出しました。 はやぶさ2」を運用している宇宙航空研究開発機構（JAXA）の國中均宇宙科学技術本部長は、12月5日に日本で行われた記者会見で「夢が実現した」と述べ、「宇宙からの贈り物を回収し、旅の最後の行程を開始することができた」と語りました。 日本の「はやぶさ2」小惑星リュウグウサンプルリターンミッションの写真
はやぶさ2探査機は小惑星の表面と内部からサンプルを採取して、2019年11月にリュウグウを離れました。 主な宇宙船は、配達が完了するわずか2日前に帰還カプセルと別れ、2026年と2031年にさらに2つの小惑星との遭遇を特徴とする延長ミッションの作業を始めるために退却しました
一方、オーストラリアの科学者は、カプセルが大気を通って入る際に作る特徴的な火球を待っていました。 はやぶさ2」のプロジェクトマネージャーである津田雄一氏は、カプセル到着時の天候について、「天気は快晴だった」と記者会見で述べました。
しかし、観測者が撮影できた見事な再突入火球の画像は、ほとんど存在しなかったという。 前日に嵐が通過し、科学者たちは天候が回収作業をより困難にすることを心配したのです。 「前日には大雨が降りましたが、私たちはとても幸運でした」と、ミッションの回収責任者である中沢悟氏は記者会見で語りました。 カプセルの着陸時にはまだ太陽が昇っていなかったため、待機している受信機にとってビーコン信号がはっきりしなかったのです。 「とても、とても、とても不安でした」と中沢は語った。 「太陽が昇るまで、とてもジリジリとしたもどかしい時間を過ごさなければなりませんでした」
太陽が昇ると、科学者たちはカプセルを自分の目で見ることができました。カプセルは予定した着陸エリア内に完全に収まり、ウーメラの赤土の茂みの横に墜落していました。 JAXA職員はパラシュート、ブッシュ、カプセルを慎重に解きほぐし、パラシュートの爆発物が残っていないか注意したと中沢は説明しました。
最初の検査の後、約24人のスタッフが行動に移り、宇宙船カプセルを箱に詰めて保管し、ヘリコプターでチームの本部に運びました。 そこで科学者たちは、カプセルからガスサンプルを採取しようと試みました。カプセルにはまだリュウグウからのガスが残っているかもしれません。 はやぶさ2」チームは、宇宙の岩を無傷で保つために、地球に帰還してから100時間以内にサンプルを日本に持ち帰ることを望んでいました。 そこでカプセルの次の目的地は、月曜日にオーストラリアから日本まで9時間のフライトをする飛行機でした。
「そこでサンプルはその物語を語り始め、私たちに素晴らしい科学を明らかにしてくれるでしょう」と、オーストラリア宇宙局のメーガン・クラーク局長は記者会見で述べました。 2020年は世界中で困難な年でしたが、「はやぶさ2」とカプセルの無事な帰還は、世界への信頼、宇宙の科学への信頼と感謝、畏敬の念を新たにするものです」
サンプルを目にする前でさえ、ミッションの科学者は、採取手順の成功とそこから得られるであろう科学的発見に興奮しているのです。 6年間の航海を終え、ウーメラに着陸し、宝箱を回収することができました」と津田氏は語った。 (ミッションは2014年12月に打ち上げられました。)「はやぶさ2はまだ完璧な状態で、カプセルも完璧です・・・私たちはそのカプセルを見るのを本当に楽しみにしています」
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