数千年の間、最も恐ろしい病気のひとつであったハンセン病は、その脅威はかなり薄れたものの、今も私たちとともにあります。 しかし、その起源をはじめとする謎はまだ残されています。 今日発表された研究で、研究者たちは古代のDNAに着目してハンセン病のルーツを探り、その結果、驚くべき場所にたどり着きました。
良い知らせは、長い潜伏期間にもかかわらず、ハンセン病は感染力が強くないということです。 世界保健機関は、世界の人口の99パーセントが自然免疫を持っており、そのうちの不運な1パーセントであっても、かなり手頃な価格の薬の組み合わせで治すことができると指摘しています。
人類の歴史の初期には、ハンセン病について良いニュースはありませんでした。 また、最初は良性の症状（皮膚に奇妙な色の斑点ができる）であっても、進行すると神経や視覚に深刻な損傷を与えるなど、非常に衰弱した症状になるため、対処の方法もあまりなかったのです
一般的な言い伝えとは異なり、らい菌自体は体を食い尽くすわけではありません。 その代わり、傷ついた神経が感染や傷害に関する適切な警告を脳に送らなくなり、体の自然な自己防衛システムが崩壊して、しばしば重度の組織喪失を引き起こし、他の損傷とともに致命的となることがあります」
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主に貧困地域や熱帯地域で、毎年約20万人が今もハンセン病に感染しています。 多剤併用療法を受けた人は、早期に診断されれば、後遺症もなく、効果的に病気を治すことができます。
しかし、治療方法についての理解は深まったものの、ハンセン病がどこで発生したのかについては、科学的にまだ少し曖昧な部分が残っています。 ハンセン病の起源に関する2005年の研究では、東アフリカか近東で発生した可能性が高く、地球上を移動する人類の波の中で、私たちの種とともに広がったと結論付けています。
しかし今日、研究者たちはこの起源に関する問題を再度検討し、新たな答えを見つけました。 その中には、5世紀初頭から6世紀中頃のイギリスのグレート・チェスターフォードで採取された、既知の最も古いM. このことは、リスとの接触やリスの毛皮の取引が、中世の時代にこの病気を広める役割を担っていた可能性を示唆しています。
この研究で配列されたヨーロッパの M. leprae ゲノムには、これまでヨーロッパで発見されておらず、他の大陸にのみ存在すると考えられていたものを含め、すべての既知の菌株が含まれています。 実際、デンマークのたった 1 つの中世の墓地から、この細菌の 3 つの異なる系統が見つかりました。
今日の研究からの重要な発見は、この分野のデータベースに新たに10個のM.lepraeゲノムを追加することで、この病気の過去のスナップショットをより細かく表示できるようになったことです。
異なる株のゲノムの経時変化を分析することにより、新しい研究では、最後の共通祖先、つまりすべてのM.lepraeの母が、少なくとも4000年前に存在したことが判明しました。 しかし、それはどこから来たのでしょうか。
非常に多様な株がすべてヨーロッパ人から分離されたという事実は、ハンセン病の発祥地が、以前の研究が示唆したほど明確でないことを意味します。 実際、今日の研究の著者たちは、その分析に基づいて、この病気が最初に頭をもたげたのはヨーロッパだった可能性があると述べています。
古代のDNAから分離したB型肝炎ウイルスに関する昨日の論文のように、この新しい研究は過去を掘り下げて、現在も我々を悩ませ続ける病気について科学者に明確な像を与えてくれています。