読者からよく「好きなワインは何ですか？ フルボディのバローロから、エトナ山のエレガントで幽玄な赤ワインまで、ミネラルの効いたソーブから複雑で味わい深いヴェルディッキオまで、たくさんのワインが好きなので、難しい質問ですね。
多くのワインのラベルで「Old Vine」という言葉を目にしたことがあると思うが（Old Vine Zinfandelがそうだ）、イタリアでは、この言葉はまったく別の意味を持つのだ。 カリフォルニアでは、樹齢25年の古木をベテランと呼ぶ生産者もいます。 南イタリアのカンパニア州タウラージには100年以上のアグリコの樹があり、シチリアのエトナ山の急斜面の段々畑には、古代のネレッロ・マスカレーゼの樹がしがみつくようにある。
でも、太くて枝分かれしたブドウの木がメデューサのように曲がっているという印象的なビジュアルを別にすれば、樹齢は重要なのだろうかと思われるかもしれませんね。 すべてのブドウ品種が高齢でもうまくいくわけではありませんが、一般的には、健康な老木はうまく扱えば、若いブドウの木では決して得られない凝縮感と個性を発揮する、と考えられています。 南イタリアには古くからある土着のブドウの木が豊富にありますが、それとは別に、1930年代から1960年代にかけて植えられた古い土着のブドウの木を手入れしているエステートが、イタリア全土にあります。
ひとつには、古いブドウの木は一般に厳しい暑さに強いということがある。 樹齢が上がるにつれ、根は地中に深く張り、栄養分や地下水を蓄えるようになるが、若い樹は根が地表に近いため、そこにアクセスできない。 そのため、イタリアで一般的になりつつある極度の干ばつや猛暑にも耐えることができるのです。 樹齢50年以上の健全な樹は、房の数も少なくなります。 ほとんどの生産者は、樹齢の高いブドウの木は自己調節力がある、言い換えれば、ほとんど介入する必要がないと言っています」
「樹齢の高いブドウの木は、若い木に比べて生育サイクル全体のバランスが良いので、あまり介入する必要がないんです。 ブドウを守るために適度な葉をつけ、育てるために適度な量のブドウを実らせる、まるで経験を積んだかのようです。 その結果、古い樹はあまり剪定せず、グリーンハーベストも必要ありません」と語るのは、カンパニアのフェウディ・ディ・サン・グレゴリオ社のアントニオ・カパルド社長だ。同社のアリアニコで最も古い樹齢はなんと130年と150年。 また、樹齢の高い樹は、「より深みと複雑さを持つ豊かな果汁をもたらし、長寿とボディを持つ素晴らしいワインを造るために必要な樽熟成を少なくする」とも述べています。
さまざまな病気、熱、乾燥、さらには世界大戦を乗り越えたことに加え、イタリアのいくつかの古い樹は、19世紀末から20世紀初頭にかけてヨーロッパのすべてのブドウ畑をほぼ破壊した有名なフィロキセラの侵入を乗り越えたのです。 長年にわたる試行錯誤の結果、研究者たちは、ビティス・ビニフェラの樹をアメリカの台木に接ぐと、挿し木でアメリカから誤って入ってきた根食いアブラムシを阻止できることを発見したのである。 今日、世界のほとんどのブドウの木はアメリカ産の台木に接ぎ木されているが、この接ぎ木がヨーロッパのワインの特徴を根本的に変えてしまったのではないかという疑問は常にある。 現代のセラー技術や畑の管理の進歩はさておき、南イタリアの古木を使ったワイン（すなわち少数のタウラージとエトナのボトリング）は、フィロキセラ以前の旧世界のワインがどんなものだったかを垣間見せてくれる、非常に稀な例といえるだろう。
以下は、私が好きなイタリア各地の古木のワインである。 4852>
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva; $N/A, 97 points, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane); $80, 95 points, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi; $50, 95 points, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia); $75, 93 points, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà; 29ドル、94点、de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva; 55ドル、94点、Empson