Opuntia ficus-indicaはサボテンの一種で、古くから世界の乾燥・半乾燥地域の農業経済において重要な家畜化植物です。 メキシコが原産地と考えられています。 英名ではIndian Fig Opuntia、Barbary Fig、Cactus Pear、Spineless Cactus、Prickly Pearなどが一般的である。 しかし、この最後の名前は、あまり一般的でない他のオプンティアの種にも適用されている。
Growth
Indian Fig Opuntiaは主に果樹として栽培されるが、野菜のノパレスやその他の用途にも使われる。 料理で「山椒の実」といえば、ほとんどがこの種を指している。 また、このサボテンの果実やオプンティア全般に対して「ツナ」という名称が使われています。アレキサンダー・フォン・フンボルトによると、これはヒスパニオラ原住民の言葉で、1500年頃にスペイン語に取り入れられたそうです。
サボテンは水を効率的にバイオマスに変えるので乾燥地帯には良い作物と言えます。 Opuntia ficus-indicaは、長い間家畜化されてきたサボテンの中で最も広く普及しており、今日のメキシコではトウモロコシやテキーラリガベと同じくらい経済的に重要な作物となっています。 オプンティアの種は（オークのように）簡単に交配するので、オプンティア・フィカス-インディカの野生起源は、その近縁遺伝子がメキシコ中央部に見られることから、メキシコにあったと思われる。
用途
今日オプンティア・フィカス-インディカの商業的に最も価値のある用途は、トゥナという大きくて甘い果実である。 メキシコ、マルタ、スペイン、シチリア島と南イタリアの海岸、ギリシャ、リビア、チュニジア、モロッコ、アルジェリア、レバノン、シリア、エジプト、サウジアラビア、イエメン、イスラエル、チリ、ブラジル、トルコ、またエリトリアとエチオピアでは果実をベレスと呼んでいます。 シチリア島では、山椒の実はFicudinnia（イタリア名はFico d’India、「インドのイチジク」の意）と呼ばれ、12～16フィート（4～5m）の高さまで自生し、栽培されている。 ナミビアでは、Opuntia ficus-indicaは一般的な耐乾性飼料植物です。
植物の花色は、白、黄色、赤の3色に分かれています。 北半球では5月上旬から初夏にかけて花が咲き、8月から10月にかけて果実が熟す。 果実は、冷蔵庫で数時間冷やし、厚い外皮を除いて食べるのが一般的。 味はジューシーで甘みの強いスイカに似ている。 鮮やかな赤紫色、または白や黄色がかった果肉には小さな固い種がたくさんあり、通常は飲み込むことができますが、種の消化に問題のある人は避けた方が良いでしょう。
果実からはジャムやゼリーが作られ、色や味はイチゴやイチジクに似ています。
Photo via west-crete.com
Mexican has used Opuntia for thousands of years called coloncheというアルコールドリンクを作っています。
シチリアの中心部、エンナ県のガリアーノ・カステルフェラートという小さな村では、「フィコディ」という、どこか薬やアペリティフに似た風味の山椒の実のリキュールが作られています。
アメリカでは1900年代初頭、イタリアやギリシャからの移民の増加に伴い、メキシコや地中海の国々から、山椒の実を輸入しました。 1950年代半ばには人気を失いましたが、1990年代後半からはメキシコからの移民の流入により人気が高まっています。
最近、アメリカ南西部の牧畜業では、牛の新鮮な飼料としてOpuntia ficus-indicaの栽培が始まりました。 このサボテンは、飼料源と境界柵の両方として栽培されています。 牛はサボテンの鋭い棘を避け、サボテンで囲まれたエリアからはみ出さない。 100年以上前から、自生している山椒の実を牛の餌として使っている。トゲを焼き切ることで、口の怪我を減らすことができる。 牛の餌となるサボテンパッドは乾物や粗タンパク質が少ないが、干ばつ時の補助食品として有用である。
メキシコや他の南西部の住民は、若いサボテンパッド（nopales, plural; nopal, singular）を、通常棘が固まる前に摘んで食べる。 皮付き、または皮なしのまま千切りにし、卵やハラペーニョと一緒に炒めて朝食として食べます。 食感や味はインゲンに似ている。
ゆでたり、フルーツジュースとブレンドして生で使ったり、フライパンで調理したり（ゆでるよりおいしい）、チキンに合うおかずとして、刻んだオニオンやコリアンダーと一緒にタコスに入れたりすることもよくある。
マルタでは、ほとんどの畑に自生しているこの果実から、バジュトラ（山椒のマルタ語名）というリキュールが作られる。
Opuntia ficus-indica (および Opuntia の他の種) は、望ましい赤や紫の染料を作り出すコチニール昆虫の寄生植物として機能するために、ノパルリーで栽培されています。 この習慣はコロンブス以前の時代からある。
Opuntia ficus-indicaの果実は、種子と一緒に食べると便秘になり、種子なしだと下剤になる。 南フロリダ大学の工学部教授と研究チームは、山椒の実の粘液が、流出した石油の天然で無害な分散剤として働くことを発見しました。
ダイエット情報
果物はビタミンCを含み、壊血病の初期の治療法の1つでした。 果汁の赤い色は、抗酸化作用を持つ2つの分子、ベタレイン（ベタニンとインディカキサンチン）によるものです。 また、抗酸化作用のあるフラボノイドのケルセチン、(+)-ジヒドロケルセチン（タキシフォリン）、ケルセチン3-メチルエーテル（イソラムネチン）、ケンフェロールを含んでいます。
果肉の他の成分は、炭水化物（グルコースと果糖、デンプン）、タンパク質、ペクチンに富んだ食物繊維が含まれています。