Weddell Seal: 南極のデータコレクター科学者たち
Weddell Sealは、ロス海の氷の奥深くにある最も冷たく暗い海に生息しており、地球上で最も南にいる自然発生的な哺乳類である。
アザラシは、少し上を向いた口、ダークブラウンの目、ひげで「かわいらしく、キュート」に見えるが、体長約3メートル、体重400～500キロのウェッデルアザラシは、南極クルーズで見られる魚種を餌にするトップ捕食者の1つである。
ウェッデルアザラシのライフサイクルの研究
ウェッデルアザラシは春になると、外側の流氷で採食した後、繁殖と出産のために沿岸の速い氷の場所に戻ってきます。 オスのアザラシは海氷の割れ目の下に水中の縄張りを占め、容易に水面に出られるようにしている。 マクマード海峡では、成獣のウェッデルアザラシは10月初旬に出産コロニーに集まり始めるが、出産コロニーの場所は潮の動き、風、氷河の動きに左右される。 仔アザラシは10月下旬から11月にかけて海氷の上で生まれる。 このため、このような甚大な被害が発生する可能性がある。 典型的な仔の体重は約29kgで、6週間以内に約110kgに達する。 仔クジラは非常に早い段階で水中に入ることができる。
ウェッデルアザラシは夏の終わりにエレバス湾を出てロス海全体に分散し、大人のウェッデルアザラシは毎年同じ出産コロニーに戻る。 しかし、稚魚は生まれたコロニーから分散し、3-6歳頃に成熟するまでパックアイス地帯を占領する。
過去には、マクマード海峡にある研究基地、具体的にはアメリカのマクマード基地とニュージーランドのスコット基地による捕獲によって、ウェッデルアザラシの数は圧迫されていた。 ウェッデルアザラシは商業捕獲されることはなかったが、各基地に常駐するドッグチームの食料となっていた。 多くの海洋哺乳類では、個体数の増加に影響を与えるために、成体の生存率にわずかな変化を与えるだけでよいので、ウェッデルアザラシの狩猟がロス海の個体数に影響を与えたと思われる。 過去50年近くにわたり、研究者は23,000頭以上のウェッデルアザラシにタグを付け、24万頭以上の再視認がデータベースに記録された。 タグ付けの情報には、タグを付けた年、タグ付け時の年齢、性別、場所、最後に目撃された年などが含まれます。 毎年の人口統計学的データの維持と強化に特に重点を置き、1973年以来、調査地域で生まれたすべての仔鯨にタグを付けている。 この長期プロジェクトは、南極の環境条件と人口統計学的プロセスの間の関連性を理解することを可能にし、人口と生態系プロセスに関する貴重なデータを提供している。
ある研究では、カリフォルニア大学サンタクルーズ校とアラスカ大学の研究者が、海氷が多い暗い冬の期間中のウェッデルアザラシの行動を調査しました。 この研究では、22頭のウェッデルアザラシに導電率温度深度衛星中継データロガタグを装着し、潜水深度と位置を記録しました。 52,000回の潜水を記録し、アザラシの平均潜水深度は15〜270m、最大潜水深度は40〜1188mであることが分かりました。 また、アザラシが潜水した場所を調べたところ、何度も潜水した「ホットスポット」がいくつか見つかりました。 5137>
全米科学財団、ニュージーランド南極研究プログラム、カンタベリー大学、アメリカ南極研究プログラムの資金提供による最近の研究で、デビッド・エインリー博士と他の研究者は、1959年から1968年のウェッデルアザラシの地上カウントと2008年から2012年の高解像度衛星画像を用いたカウントを比較しました。 この研究はMarine Mammal Science誌に掲載され、ロス海西部の2つの主要な脱皮地では、ウェッデルアザラシの数が大幅に減少していることが判明した。 しかし、マクマード海峡の繁殖個体数は、1960年代に捕獲された後、回復しているように見えた。 また、アザラシの餌となる動物を狙った産業漁業により、この地域の食物網が変化したことが、個体数減少の原因ではないかと推測している。
しかしながら、気温の上昇に伴い南極大陸で氷の融解がより頻繁に起こるようになると、ウェッデルアザラシの個体数は圧力を受ける可能性が高くなります。 2000年にはロス海氷棚東部のマクマード海峡で氷山B-15が分断された。 2006年までは、ロス海のビクトリアランド沿岸の速氷は厚さ、面積、季節的な持続性ともに増加し、通常の5倍を超える面積を記録した。 海氷の状況は、餌資源の豊富さやエレバス湾の繁殖地へのアクセスを左右するため、これはウェッデルアザラシに影響を与えた。 Lacey Briarsが行った調査では、2000年から2006年にかけてウェッデルアザラシの仔の数が顕著に減少し、2007年には仔の数が大幅に増加したことが判明している。
Recruiting Weddell seals as scientists
ウェッデルアザラシだけでなく、世界中の海をつなぐ地球の海流が南極でいつ、どのように、どこで形成されているかを理解するために、カンタベリー大学ゲートウェイ南極のレジナ・アイサート博士とニュージーランド南極局の支援により、国際研究チームはニュージーランドのスコット基地で衛星とリンクした伝導率、温度、深度の記録装置を10頭のウェッデルアザラシに装着しました。 ウェッデルアザラシをデータコレクターとして使用することで、科学者はアザラシの潜水深度だけでなく、水温、海洋塩分、深度など、海の構造と機能を説明するのに必要なデータを記録することができました。 また、ウェッデルアザラシは高速氷海に生息しているため、水柱構造に関する質の高い海洋学的情報を収集することができる。 ウェッデルアザラシの行動でデータ収集に適しているもう一つの点は、一部のウェッデルアザラシがロス海の広い範囲を歩き回り、水中の広い空間構造を提供する一方で、大部分のアザラシは数日から数週間同じ場所にとどまり、同じ場所で餌をとることである。 このプロジェクトは、オーストラリア政府が資金を提供する統合海洋観測システム（IMOS）の一部であり、2008年からアザラシのデータを収集しています。 このプログラムは、フランス、米国、英国、ノルウェー、そして現在はニュージーランドの南極プログラムとも連携しており、アザラシは南緯60度以南の海洋学的プロファイルの70％以上を収集しています。