最高裁での24年間の勤務でよく知られていますが、多くの法学者は、米国における制度上の隔離を終わらせた彼の役割から、彼を20世紀の最も重要な法律家とみなしています。
ボルチモアで育ったマーシャルは、奴隷のひ孫で、地元の公立学校に入学することも、家族とともにダウンタウンのデパートで買い物をすることもできなかった。
マーシャルは、NAACP法律弁護団の顧問として、1930年代から1940年代にかけて、法廷で人種差別に立ち向かった。 1950年代初頭、彼は弁護団の代表として、白人ばかりで男性ばかりの連邦最高裁に、この問題を正面からぶつけた。この最高裁は、1世紀以上にわたって、人種的不公正の主張を冷淡に無視してきたのである。
「すべての人間は平等につくられている」という原則のもとに設立された国家が、肌の色だけを理由に、一部の人間の基本的人権を否定し続けることができるのか、マーシャルは問いかけました。 その答えは、1954年5月17日、ブラウン対教育委員会として知られる事件で出されました。
全会一致で、高裁は、トピカ（カンザス州）の事件での判決を覆し、隔離は「本質的に不平等」で、それによって憲法に違反するとの裁定を下したのです。 この決定と、それに続く数多くの判決は、国の様相を変え、何百万もの人々（黒人だけでなく）に新しい機会を与えました。
法の下の平等な扱いの原則は、女性、少数民族、障害者のための法的勝利にもつながりました。
マーシャルへの賛辞の中で、クリントン大統領は、彼が国家に与えた強い影響について言及しました。 「
ハーバード大学のローレンス・H・トライブ法学教授は、マーシャルを「20世紀における最も偉大な弁護士」と呼びました。 1223>
マーシャルは、法律の偉大な灰色の著名人の役割を演じることを拒否したのです。 そのかわり、晩年は不機嫌で、しばしば不機嫌になった。
高等法院を退官する日、彼はどのように記憶されたいかと尋ねられた。
高裁を退官した日、彼はどのように記憶されたいかと尋ねられ、「彼は自分の持っているものでできることをした」と老いた司法官は答えた。 破産法の解説を楽しむような裁判所の同胞とは異なり、マーシャルは当時の主要な法律問題を取り上げ、シンプルで率直な原則を支持しました。
彼は、死刑制度に反対する際にも同様に頑強であったが、あまり成功しなかった。 南部の法廷で黒人被告を長年にわたって弁護してきた彼は、死刑には人種差別が根付いており、根本的に不当であると確信したのである。 1991年に引退するまでに、彼は一人でそうしました。
マーシャルは1967年、当時のアール・ウォレン最高裁長官のもと、リベラル時代の最高潮の時期に法廷に入りました。 しかし、そのわずか1年後、共和党のリチャード・M・ニクソンが大統領に就任し、すぐに「法と秩序」を重視する4人の任命者を高等法院に送り込んだ。 その後、マーシャルは、右傾化する法廷で、ますます反対論者として扱われるようになった。 1971年、彼は健康診断のためにベセスダ海軍病院に入院し、ニクソンの側近が彼の医療記録のコピーを求めていたことを知り、驚きました。 “Not yet!” と書いてあった。 その結果、彼はさらに20年間、国の最高裁判所で務めた。
彼の席は、ジョージ・ブッシュ大統領が任命した黒人保守派のクラレンス・トーマスによって埋められた。
マーシャルは1908年7月2日にサラグッド・マーシャルとして生まれ、ボルチモアの中心街に近い中流階級地域で成長した。 父親は高級ヨットクラブのチーフ・スチュワードとして働き、母親は小学校の教師をしていました。
学生時代、若き日のマーシャルは、クラスの中でも浮いた存在でした。 しかし、彼の非行によって、彼は初めて憲法に触れることになる。 罰として、彼は憲法の一部を暗記させられました。
「学校を出る前に、全部暗記してしまった」と、後に彼は語っています。 その頃には、名前も扱いやすいThurgoodに変えていました。
1925年に高校を卒業したマーシャルは、ペンシルバニア州の高名な黒人大学、リンカーン大学に入学します。 同級生には芸人のキャブ・キャロウェイや作家のラングストン・ヒューズがおり、彼は後にマーシャルを「寮で一番うるさい奴、お人好し、粗暴、用意周到、無愛想」と評した。
彼自身の説明では、マーシャルは特別熱心に勉強したわけではなかったという。 ブラウン対教育委員会事件の歴史である『シンプル・ジャスティス』の中で、作家のリチャード・クルーガーは「彼は学業では平均Bをとっていたが、クラスメートの間では、彼は決して本を読破しないという確固たる確信を強めていた」と述べています。 ボルチモアのメリーランド大学ロースクールは閉鎖されていたため、代わりに電車で1時間、ワシントンにあるハワード大学ロースクールに入学したのである。 マーシャルは、1933年に首席で卒業し、大恐慌のさなかにボルチモアで一人弁護士を始めた。 しかし、1936年、チャンスが訪れました。 新しいNAACP法律擁護基金が顧問弁護士を必要としており、マーシャルはそのポストに就くためにニューヨークに移った。 その後25年間、彼はあらゆる事件で黒人のクライアントを代理して全米を回った。
その過程で、彼は後に高裁の同僚を楽しませ啓発する物語になる状況に遭遇した。 また、ある女性が土壇場でレイプ容疑を撤回し、依頼人を同様の運命から救ったという話もあります。
しかし、その頃、彼は裁判所で人種隔離に異議を唱える弁護団も結成しています。 マーシャルにとって、この問題は単純なものだった。 1868年、新たに解放された奴隷に「法の平等な保護」を与えるために、憲法修正第14条が追加された。 1世紀近く経った今でも、その命令は実行されていない。
彼は、黒人を人種を理由に政治予備選挙から排除することを禁止し、州間のバスや列車での分離を禁止する判決を勝ち取った。 また、アラバマ大学への入学を勝ち取るために戦ったAutherine Lucyや、1957年にOrval Faubus州知事の反対を押し切ってアーカンソー州リトルロックのセントラル高校に入学した黒人学生の弁護も行いました。
1960年代の混乱期には、ランチカウンターでの「座り込み」や南部のバス路線での「自由乗車」を行った黒人学生も彼のクライアントに含まれています。 1961年、ジョン・F・ケネディ大統領は、マーシャルをニューヨークの第2巡回区控訴院に任命した。 その4年後、リンドン・B・ジョンソン大統領は、彼を連邦事務総長（高等法院に対する政府の代理人）に任命したのである。 晩年、マーシャルはこの仕事を最も満足のいくものだったと語っています。
1967年6月13日、マーシャルはジョンソンから黒人初の最高裁判事として指名され、再び歴史を刻みました。
高裁の一員として、マーシャルは弱者の代弁者として、また法的抑圧に苦しむ黒人や少数民族、その他の人々の権利を守るために頼られるようになった。 ニクソンが指名したウォーレン・E・バーガーは、特にターゲットとされた。 マーシャルは、裁判所の廊下で彼にこう挨拶した。 「1223>
晩年、マーシャルは、黒人が選挙権や公立学校への入学権といった完全な平等を勝ち取ったかのように思い込む同僚がいることに落胆するようになった。
「今日のアメリカにおける黒人の地位は、何世紀にもわたる不平等な扱いの悲劇的だが必然的な結果である」と、黒人のために「アファーマティブ・アクション」の使用を制限した、カリフォルニア大学摂政対バッケ事件（1978）における反対意見に書いている。 「快適さや達成感の基準で測ると、意味のある平等は黒人にとって遠い夢のままだ」
1980年代半ばまでに、共和党のロナルド・レーガン大統領の任命者が法廷を支配するようになり、マーシャルは疲弊してきた。 彼はひどく太っており、視力も衰えていた。 毎朝10時にベンチに数歩上がるだけで、彼は疲労困憊していました。
しかし、不公平なケースに直面すると、マーシャルの怒りとエネルギーは復活したように思えました。 1986年、ロサンゼルスの若い黒人女性リリアン・ガーランドが、カリフォルニア州の法律で認められている出産休暇を短期間取得しました。
しかし、彼女が職場に戻ろうとすると、雇用主の貯蓄貸付機関は、彼女のポジションは埋まっていると言いました。 これはカリフォルニア州法に違反しますが、最高裁の前で、S&L;の弁護士は、州法は妊娠中の従業員に平等な扱いを要求する1978年の連邦妊娠差別法に抵触するので、打ち消すべきだと述べました。
男性は医療休暇後に仕事に復帰できることを保証されていないので、カリフォルニア州法は女性を優遇していると、彼らは主張しました。
Marshall は激怒し、妊婦を助けるための法律を、仕事を奪う口実に使う神経の高い弁護士について事務員に文句を言ったと伝えられています。
1978年1月22日、マーシャルは、カリフォルニア州の法律を支持し、州が妊娠した働く女性に特別な保護を与えることができることを確実にする6対3の判決を読み上げ、法廷を沸き立たせる声をあげました。
しかし、1990年にリベラル派の同僚で友人のウィリアム・J・ブレナンが引退した後、マーシャルは法廷でますます孤立し、孤独になっていった。
1991年6月に引退を説明したとき、「私は年をとってバラバラになったんだ」と彼は言った。
引退後、共和党の主要な任命者を含む何人かの同僚が、彼の影響力について話しています。
会議の席で法律を論じるよりも、マーシャルはしばしば実体験に基づいた話をし、そうした話は容易に忘れられないと、彼らは述べています。
ハワード大学での講演で、デビッド・H・ソーター判事はマーシャルを「我々の時代にとっての予言者」と呼んだ。 サンドラ・デイ・オコナー判事は、スタンフォード・ロー・レビューに寄稿し、マーシャルの物語は、法廷で共に過ごした10年間に「私に深い影響を与えた」と述べました。 ケネディ判事は、マーシャルが「最も豊かで自由な国でさえも悩まされ続けている人間の状態の悲劇に立ち向かうという、国民としての道徳的義務を思い起こさせる」と述べました。 ケネディが言うように、マーシャルの声は「強力な形で会議のテーブルに残っている」のです。 1223>
1961– ジョン・F・ジョン大統領に指名され、教育委員会の人種差別撤廃裁判に参加。 1223>
1961– ケネディ大統領によりニューヨークの連邦控訴院に指名される
1965– リンドン・B・ジョンソン大統領により米国事務総長に指名される
1967– ジョンソンにより最高裁に任命される
1991 –健康問題により退職