スペイン沖の小さな島ミノルカ島で、300～500万年前に生息していたとされる最大のウサギの化石が発見された。 この古代の巨人は、ヌラガス・レックス（「ミノルカのウサギの王」の意）と名付けられ、体重は約12kg（約26ポンド）であったと考えられています。 その骨格から、現代のウサギのように飛び跳ねるようにはできておらず、現代のウサギのように高い嗅覚と優れた視力を持ち合わせていなかったことがわかる。
ヨーロッパのウサギ。 Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
4000万年にわたるウサギの進化の中で、ほとんどの種は現代のウサギに見られるサイズの範囲にとどまっている。 ミノルカ島の巨大ウサギは特筆すべき例外である。 ウサギとしては）巨大なサイズは、島に捕食者がいなかったためと思われる。 これは、進化生物学の「島の法則」と呼ばれる原則の典型的な例で、島に閉じ込められた動物は、捕食者がいないために大きくなり、食料が不足しているために小さくなるように進化することがあるというものである。 ミノルカ島の化石記録には、ヌラガス・レックスの同世代の動物として、コウモリ、大きなヤマネ、巨大なカメなどが見つかっています。
Institut Català de Paleontologia の Josep Quintana 博士は、巨大ウサギの化石を発見したとき、この生物に以前出会ったことがあることに気がつきました。 2011年3月22日に発表されたプレスリリースでは、
最初の骨を見つけたとき、私は19歳で、この骨が何を表しているのかわかりませんでした。 ミノカメの巨大な骨だと思っていたのです！
ジョセップ・キンタナが1989年に19歳のときに見つけた大腿骨端化石は、当時は巨大亀のものだと思われていたそうです。 彼はヌラガス・レックスの骨格化石を発見して初めて、1989年の骨も巨大ウサギのものであることに気づきました。 右は大きさ比較のため、ヨーロッパウサギの大腿骨。 Image Credit: Josep Quintana.
クインタナ氏と共著者のマイケ・ケーラー氏とサルバドール・モヤソラ氏が書いたこの古代の巨大ウサギに関する論文は、最近、脊椎動物古生物学誌に掲載されました。
ヌラガス・レックスの化石骨格は、生前のこの動物について多くを明らかにしていました。 クインタナ氏らは、この動物が、現代のウサギのようにジャンプを可能にする長いバネのような背骨ではなく、短い硬い背骨を持っていることを発見しました。 ミノルカ島の古代ウサギは跳ぶことができなかった。 むしろ、陸上のビーバーのように歩き回るのである。 その爪は、根や塊茎などの食物を掘り起こす強力な道具であったことを示している。 頭蓋骨は、小さな眼窩と小さな聴牛（中耳と内耳を包む骨のカプセル）があり、目が小さく、聴力が低いことがわかった。
ヌラガス・レックスの脛骨とバレアレス諸島の絶滅したウシ科動物（蹄鉄を持つ哺乳類）の脛骨、およびヨーロッパウサギの脛骨を比較したもの。 Image Credit: Josep Quintana.
ヌラガス・レックスは、300万年から500万年前に生きていた巨大ウサギで、「島のルール」の最も古い例として知られています。 そのユニークな生理機能は、捕食者のいない孤立した環境における哺乳類の進化と適応について、科学者に興味深い洞察を与えてくれる。 キンタナさんは、この巨大ウサギが、ヨーロッパの人気観光地であるミノルカ島の学生や観光客を惹きつけるマスコットのような存在になることを期待しています。
巨大ウサギ「ヌラガス・レックス」と現代のヨーロッパウサギの図案。 Image Credit: Meike Köhler.
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Felisa Smith.の記事より。 Why mammals never become big as biggest dinosaurs
Shireen Gonzagaは自然史について書くことが趣味のフリーランス・ライターです。 また、天文台のテクニカルエディターとして、天文学者のための文書作成に携わっています。 自然界に関する多くの興味や趣味を持っています。 メリーランド州コッキーズヴィルにお住まいです。