奇妙で恐ろしい病気が、世界中で人々を殺しているのです。 医学的な見解は分かれており、何が起こっているのか正確に把握することは非常に困難です。 当局はパニックを避けようとし、旅行には支障をきたし、フェイクニュースも蔓延しています。 1856年8月、チャールズ・ディケンズがペンを取り、パリの英国大使館医師サー・ジョセフ・オリフに手紙を書いたとき、これらすべてが起こっていた。
私は最近、この偉大な作家の生涯の書簡を調査しているうちに、この手紙を発見しました。 その中でディケンズは、休暇で訪れていたフランス北部のブローニュ・シュル・メールでジフテリアが発生したことを知らせてくれた医師への感謝の意を述べている。 ディケンズの3人の息子は、当時そこの学校に通っていて、新学期を迎える準備をしていた。 ディケンズは医師にこう言った。 「私たちがここで最も健康的な状況にあり、最も清らかな家にいることに疑いはありません。 それでも、もしあなたが私たちに退去を命じたら、私たちは従うでしょう」
ジフテリアは当時ほとんど知られておらず、一般には「悪性咽頭炎」「ブローニュ咽頭炎」「ブローニュ熱」と呼ばれていた。 ジフテリアという学名は、ピエール・ブルトーが考案したもので、細菌感染によって喉頭にできる革のような膜を意味する。 ジフテリアは危険で、感染力が強く、しばしば死に至ることもあった。 この病気はCOVID-19と同じように、直接の接触や呼吸器の飛沫によって広がる。
この手紙の中で、ディケンズはフィリップ・クランプトン博士のケースを取り上げた。 彼はディケンズとほぼ同時期にブローニュで休暇を過ごしていたが、2歳と6歳の息子2人と39歳の妻が、いずれもジフテリアで1週間以内に死亡している。 ディケンズは次のように書いている：
I had no idea of anything so terrible as poor Dr Crampton’s experience.
フランスからイギリスへの海峡を越えた伝染病の広がりにより、科学研究は加速し、イギリスでの最初の検出から4年後の1860年には病気の歴史、症状、感染性がより完全に理解されていました。
ブローニュは、1850年代には1万人（人口の4分の1）を数えたイギリス人のお気に入りの場所であった。 ディケンズは、「私の知る限り、古風で絵のように美しい、良い場所」と呼んだこの町を、比較的無名でいられるという理由で気に入ったのである。 ディケンズは、「私の知る限り、風変わりで、絵のように美しい、良い場所」と呼ぶこの町を気に入り、夏の快適な気候を楽しみ、仕事に打ち込むことができた。 ブローニュはロンドンから列車とフォークストンからのフェリー（1日2便）を乗り継いで約5時間で到着する。
彼はそこで『荒涼館』『ハード・タイムズ』『リトル・ドリット』の一部を執筆し、『家庭の言葉』誌に発表したジャーナリスト作品『わがフランスの水場』で注目された。 ディケンズは、フランスの大家フェルディアン・ボークール＝ミュテュエルと温かい関係を築き、ブーローニュにも、後年、恋人エレン・ターナンの愛の巣があったコンデットの集落にも、素晴らしい宿泊施設を提供した。
ディケンズは「ブローニュの咽頭炎」という報道を見て心配になり、安全のために息子たちをイギリスに送り返したのでしょう。 フランスの医療当局は、この感染症の程度を軽く見ていたが、不幸にも、ディケンズの友人で漫画家・ジャーナリストのギルバート・アボット・ア・ベケットがチフスの流行で命を落とした時期と重なってしまった。 1856年9月5日、ブローニュの著名な医師たちは、タイムズ紙に寄せた手紙で、「ごく少数の例外を除いて、この病気は町の貧しい地区と最も貧しい人々に限定されている」と指摘した。 数日後の9月12日、「ブーローニュ熱のもう一人の犠牲者」と名乗る人物が新聞社に手紙を出し、自分はÀ Beckettと同じ下宿に滞在しており、妻がジフテリアにかかったと述べた。 この手紙のために貴重なスペースを割いていただけるなら、海峡を渡ってブローニュに向かおうとしている人たちに警告するためにも役に立つかもしれません。
誤報
このため、9月16日にブローニュの医療当局から別の手紙が届き、「別の患者」の主張に反論し、「パニック」は「ほぼ完全に一時的訪問者に限られている」ことを指摘した–医師は「間違いなく我々は子供を「最近悪性の喉痛みがあった家」に連れていくよう誰にも助言しないだろう」を認めたにもかかわらず、である。 下宿屋や旅行会社は、ブローニュを休暇の目的地として宣伝し続けた。 À Beckettが亡くなったホテルでさえ、彼の本当の死因を隠蔽していた。
自身もジャーナリストであったディケンズは、フェイクニュースに非常に敏感であった。 Olliffeへの手紙の中で、彼は次のように述べている：
私たちは、海外では子供の間でこのような病気があるということを一般に知っていました。 しかし、このような場所で真実を発見することは……非常に困難であり、町の人々は当然、私がそれを知ることを特に恐れており、それをよりよく知らしめるための多くの手段を持っている。
1856年には、慎重かつ思慮深い人は生き残るチャンスがあり、最終的にはディケンズの生活は正常に戻った。 また、ジフテリアのワクチンは1920年まで開発されなかったが、1940年になってようやく全国規模で子供たちに無料で提供されるようになった。 COVID-19のワクチンは現在展開されており、私たちにも通常の生活が戻ってくることを期待しています。 ディケンズが愛したブローニュの町を、彼の足跡をたどるために。