オーストラリアのストレリキー砂漠は、1世紀以上にわたってゆっくりと2つに分かれて発展してきました。 一方は高さ10メートルに達する砂丘が、木質灌木の密集した植生の中に点在する風景。 もう一方は、太くて短い砂丘が広がり、植物がほとんどない砂漠である。
「ディンゴフェンス」は、もともとウサギの拡散を阻止するために1880年代に建設され、19世紀の変わり目に、大陸の野犬を片側に寄せ、家畜から遠ざける目的で改修されたものである。
研究者たちは、長さ5,000キロメートル（3,100マイル）の金網フェンスの両側の風景のドローン画像を、1948年から1999年の歴史的な航空写真と比較しました。 特に、ディンゴがいない側では、1ヘクタールあたり60本以上の木質低木があり、砂丘の高さは66センチ（26インチ）にもなっていることが判明しました。 この違いは何なのでしょうか。
Journal of the Royal Study Interfaceに研究結果を発表した科学者たちは、ディンゴがいなくなったことで、連鎖的な効果が生じたと考えています。 ディンゴのような頂点捕食者がいないため、過去100年間にキツネやネコが繁栄し、ネズミやウサギのような小さな獲物種が殺されてしまったのです。 フェンスのこちら側の植物は、植物の種を食べるげっ歯類がいないため、繁栄しました。
「全体として、これらの発見は、頂点捕食者の除去が風景の物理的構造に及ぶ影響を持つかもしれないという証拠、および木本植物の密度は、それらの効果がどのように現れるかを制御する重要な要因であるかもしれないという証拠を提供しています」と著者は記しています。
要となるディンゴの除去は、”景観の根本的な物理構造 “にまで影響を及ぼしています。 低木の成長、つまり「低木の侵入」は、砂と土砂を押さえつけると同時に、風がその上をかすめるようになり、砂丘がより高く安定するようになります。
著者らが指摘するように、イエローストーン国立公園からオオカミが除去されたときのように、大型肉食動物を除去すると、生態系に「重大な影響」を与える可能性があります。 具体的には、人間のインフラがこのような栄養カスケードを誘発し、間接的にランドスケープの大規模な変化につながることを指摘しています。
今年、ニューサウスウェールズ大学が行った同様の研究では、フェンスが他の動物や植物の豊富さに影響するだけでなく、土壌の質も低下させることがわかりました。 ディンゴが存在し、カンガルーを食べている地域では土壌がより健康であり、植生をかすめる有袋動物の数が減少するのです。
この研究は、ディンゴの再導入で将来の復元がもっともらしいと結論付けている。
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