アフリカで新たに発見された化石は、現代人が地球上を移動したとされる時期をおよそ10万年早め、私たちが認識していた人類の最初の発生場所について深い疑問を投げかけるものである。
これまで、最も古い現生人類の化石は、約20万年前のもので、現代のエチオピアで発見されたものであることが知られていました。 この発見により、ここ数十年の人類学者の間では、現代人であるホモ・サピエンスは東アフリカで進化し、その後アジアやヨーロッパに北上したという説が有力になっていました。 そのため、この地域は「人類発祥の地」と呼ばれています（ただし、南アフリカもその称号を主張しています）。
「私たちの結果は、多くの点でこの図式を覆します」と、Hublin は語りました。 彼のチームが研究した化石は、東アフリカから何千マイルも離れたモロッコの中央部の洞窟から出土しました。 彼らは、30万年前までに、現代人がすでにアフリカに広がっていたことを示唆しています。 5078>
まだ明らかでないことは、ホモ・サピエンスがアフリカのどこで最初に進化したかということである、とフブリンは言う。 5078>
これらの発見された場所は新しいものではありません。 実は、1960年代に、結晶性の鉱物であるバライトを探していた鉱山労働者が、そこでヒト科動物の遺体を偶然発見し、当時は人類学者によって研究されていたのである。 しかし、この時はまだ年代測定技術の歴史が浅く、鉱夫たちは遺跡を回収する際に優れた考古学を実践していなかったとHublinは言う。 そのため、研究者は骨の年代を正確に測定することができず、放射性炭素年代測定法から少なくとも4万年前のものと推定するしかなかったのです」。 2006年、電子スピン共鳴法という新しい年代測定法で化石の一つを測定しようとしたところ、16万歳という結果が出ました。
しかし、Hublinはモロッコの遺跡を終えていなかったのです。 彼は1980年代から90年代にかけて何度もこの地を訪れ、2004年には未掘の地域の本格的な発掘を開始しました。 5078>
骨と一緒に堆積した土の層から火打石の道具が見つかり、そのうちのいくつかは火によって炭化していました。 なぜなら、蓄積された放射線を利用する「熱ルミネセンス年代測定法」と呼ばれる分析技術により、道具が最後に燃やされた時期を特定することができたからです、とHublin氏は言います。 5078>
その結果、『ネイチャー』誌に掲載された2番目の研究で、人類がおよそ30万年前にそこに住んでいたことが判明したのです。 これらの年代は、大きな『驚き』と言えるものでした」と、Hublin は述べています。 「
骨そのものに目を向けると、Hublinのチームは別の放射線年代測定法を用いて、出土した歯の1つを、顎が外れるほどの28万6千年前のものと特定したのです。 しかし、残された課題は、これらの化石が明らかにホモ・サピエンスであると同定することであった。 研究者たちは、復元された頭蓋骨を3Dスキャンして測定するために高度なイメージング技術を使用し、顔の完全な復元を作成することができましたが、それは現在の人間の外観と驚くほど似ていました。 「帽子をかぶっていても、私たちとは見分けがつかないでしょう」
これらのホモ・サピエンスと私たちの主な顕著な違いは、私たちと同じくらい大きいが、より長く丸くない脳によって、異なる形の頭になっているため、帽子が必要だったのです。 丸い脳は現代人の大きな特徴であるが、それが人間の思考方法をどのように変えたのか、科学者たちはまだ正確に説明することができない。 「5078>
シカゴ大学の古生物学者で、最近の研究には参加していないZeray Alemseged氏にとって、Hublin氏の研究は「非常に重要な発見」である。”
「私たちの種の最も初期のメンバーが進化したかもしれない重要な時期に配置されています」と彼はアトランティック誌に語り、「アフリカ大陸全体の身体的および行動的進化のパターンをよりよく理解するために重要です」と述べました。「
スミソニアン博物館の人類の起源プログラムを率いる古人類学者のリック・ポッツは、これらの研究には関与していませんが、まだ確信が持てません。 彼は、新しく発見された資料と、より行き当たりばったりの1960年代の発掘で得られた資料との関連付けに関する懸念や、熱ルミネセンスがこの地域で使用する年代測定法として最適かどうかという点を挙げました。 「この重要な時期にアフリカで発見された化石によって、間違いなく何度もテストされるでしょう」と彼は言った。