今年は、グリーン・ニューディール、グレタ・スンベルグ、ヨーロッパをはじめとする世界の絶滅の反乱など、気候危機や人類の発展が環境に与える影響に関するニュースが世界中で一面に流れました。 何年もの間、二次的な問題として扱われてきた気候の崩壊が、ついに世界中の市民によって危機として認識され、重要な議題として取り上げられるようになりました
最も気になる問題の1つは、プラスチックの問題と地球、特に海へのその影響です。 専門家によると、毎年1270万トンのプラスチックが海に流れ込んでおり、これは毎分ゴミ収集車1台分に相当するとのことです。 2050年までには、海の中の魚の数よりもプラスチックの数の方が多くなると言われています。 生分解性プラスチックと呼ばれるものでさえ、分解されるまでに何年もかかるのに、現代の生活はこの素材に大きく依存しているのです。 紙の代わりにプラスチック包装を減らすことさえ、受け入れがたいほど高い森林破壊コストがかかります。
これらはエンジニア、メーカー、および産業界で働く人々にとって難しい問題で、この分野の多くの組織が、廃棄物と汚染を排除し、製品と材料を使い続け、自然システムを再生する、循環経済のアプローチを検討しています。
この傾向が加速するにつれ、プラスチックの使用量を最小限に抑え、完全に再利用またはリサイクルして生態系に戻すには、グリーンR&Dと材料イノベーションへの投資がより必要とされます。 NPEは、とりわけ問題のある、あるいは不必要なプラスチックの使用をすべて排除し、製品は可能な限り再利用できるように設計し、再利用されないプラスチックはリサイクルするかコンポスト化する世界を思い描いています。 この問題に取り組む意欲は、企業の間にもあります。 ユニリーバ、ネスレ、ペプシコなどの業界大手は、プラスチック包装に関してより循環型経済への移行を約束し、ウォルマートやアルディなど大手小売業者の多くがプラスチック使用量を根本的に削減する計画を発表しているのです。
大きなハードルの1つは、多くの種類のプラスチックが、そのポリマーの構造上、現在のままでは再利用もリサイクルもできないことです。 例えば、多くのペットボトルに使われているポリエチレンテレフタレートは、リサイクルしてカーペットやバッグに再利用できるなど、一部のプラスチックには優れたリサイクルプログラムがあります。 しかし、ポリプロピレンのように基本的に1回しか使えないものや、PVCのように適切にリサイクルすることが困難なものがほとんどです。 産業界は、使用されている既存の種類のプラスチックを再利用またはリサイクルする方法を見つけるか、現在の選択肢よりも循環型経済に適した新材料を考え出す必要があり、研究開発におけるイノベーションが重要になるでしょう。
特に問題のあるプラスチックであるポリスチレンを液化して完全にリサイクルできるようにしたAgilyx社などの企業によってすでに進展が見られています。 しかし、このような「極端な」リサイクルに関する革新は、業界全体で規模を拡大し、実施することができる場合にのみ、この課題への対処に役立つ。 すべてのセクターで真の進歩を続けるためには、グリーンR&Dへの投資額を段階的に変化させることが必要です。 私たちはすでに、センサー、バッテリー、触媒化学の開発を一変させることが期待できるボロフェンなどの「奇跡の」新素材に、このような投資の影響を見ることができます。 その目的は、研究者を十分なデータで武装させ、プラスチックの分野でも同様の変革的成果を見ることです。
A circular solution
産業界の人々にとって良いニュースは、こうした研究が非常に有益である可能性もあるということで、マッカーサー財団は、現在リサイクルされていない86%のプラスチックをリサイクルするソリューションが最大で1200億ドルに相当すると見積もっています。 実際、アマゾンやアリババなど、業界の巨大企業がパッケージングへのアプローチをより持続可能なモデルに変更すれば、その膨大な量によって、ほぼ一夜にして業界全体が生まれ変わるでしょう。 先進的な企業にとって、環境保護は非常に有益なものです。 しかし、環境保護主義を受け入れ、R&Dに投資するということは、必然的に生産されるデータの量も増加することを意味します。 データの洪水を避け、R&D による洞察が具体的なアウトプットになるように、産業界はデータを正確にキャプチャ、再現、調和させる方法にさらに投資する必要があるでしょう。 私たち自身、そして私たちが住む地球のために、私たちは道徳的、環境的、経済的に、より循環型のプラスチック経済へとできるだけ早く移行する義務があります。 同時に、プラスチックが現代の生活にいかに不可欠なものになっているかを考えると、私たちがプラスチックを完全に捨て去るというのは非現実的な話なのです。 持続不可能なポリマーを拒否するだけでなく、より良い、より環境に優しい代替品を利用できるようにすることが重要なのです。 グリーンR&Dに大きく投資することで、私たちはプラスチックを、地球上の生態系にダメージを与えることなく使用し、再利用できる、持続可能な経済の一部とすることができるのです。 私たちの研究者には頭脳と才能がありますから、あとは私たちがリソースを使って彼らをサポートするだけです」
Phoebe McMellonは、科学と健康を専門とするグローバル情報分析企業Elsevierの石油&ガス部門のディレクターです。